近代著名状元实业家、教育家、上海海洋大学创始人张謇素有“末代状元”之称，因此很多人误以为张謇就是中国历史上最后一位状元。
如果你也这样想，那就大错特错了。
张謇并不是中国历史上最后一个状元。原因很简单：中国历史上最后一次科举考试是光绪三十年（公元1904年，农历甲辰年）举行的，而张謇中状元是光绪二十年（公元1894年，农历甲午年）的事情，前后整整差了。
据历史记载，从1894年之后到科举废除，也就是1895年到1905年这之间，清政府一共举行了4次科举考试。其中，最后一次科举考试是1904年（光绪三十年）慈禧七十大寿时增加的一次恩科，另外3次分别是1895年（光绪二十一年）、1898年（光绪二十四年）和1903年（光绪二十九年）。
细心的人可能已经发现了，我们刚刚提到1904年这次科举考试是恩科考试，是慈禧70大寿时特设的（其实1894年举行的那次科举考试同样也是恩科考试，因为当时正好是慈禧六十大寿）。那么，什么是恩科？其实，“恩科”是相对“正科”而言的。
从宋英宗治平三年（公元1066年）开始，中国古代科举考试就基本确立了“三年举行一次”的制度，称之为“正科”；而于寻常例试之外、逢朝廷庆典特别举行的开科考试就被称之为“恩科”了。因此，对于那些落榜的秀才举子来说，恩科考试就有点儿类似大赦天下的感觉。运气好的话，落榜的第二年就能接着考；运气差点儿，三年之内也多了一次考试机会。当然，也有可能出现正科考试与恩科考试恰好在同一年的情况，但是这对读书人来说仍然是个机会，因为此时恩科与正科虽然合在一起举行（称为“恩正并科”），但是考试结果却是按两科名额录取的，考上的机会就更大了。
言归正传。既然1904年举行的这次恩科考试（称为“甲辰恩科”）是中国历史上的最后一次科举考试，那么甲辰恩科状元自然就成为了中国历史上的最后一位状元了。
那此人到底是谁呢？他就是自称“第一人中最后人”（意思就是最后一位状元）的刘春霖。
前面我们说了，对落榜的秀才举子来说，恩科考试就好比皇帝大赦天下，运气好的话，落榜的第二年就能接着考。这样的幸运儿有没有呢？有，而且刘春霖就是其中之一。
实际上，光绪29年（公元1903年），刘春霖就与兄弟刘春堂一同参加了科举考试（这次是正科）。当然，这次考试的结果你肯定已经猜到了：刘春霖落榜了（他的兄弟刘春堂倒是顺利中了进士）。
可是刘春霖运气好啊，第二年正巧赶上慈禧太后70大寿，所以清政府特意举行了一次恩科考试，也就是甲辰恩科。因为这个机缘巧合，刘春霖落榜后又幸运地参加了次年举行的恩科考试。若不是如此，刘春霖恐怕很快就会听到科举废除的消息了。
俗话说，“运气来了挡都挡不住”。也不知道是刘春霖上辈子修来的福，还是因为他天天踩狗屎，反正最后落榜的刘春霖不仅赶上了恩科考试，还“意外”高中状元！
此时此刻，你一定想赶紧弄清楚到底是怎么回事儿呢？到底出了什么“意外”让刘春霖高中状元？那么，不妨接着往下看：
1904年7月4日清晨，刘春霖和其他270余名贡士一起从中左门进入保和殿，在经历了点名、散卷、赞律、行礼等种种仪式礼节后准备参加名义上由光绪皇帝主考的殿试（实际上当时是慈禧太后主政，主持殿试的自然也是慈禧）。
考试结束后，阅卷大臣们很快就根据考生们的答卷给出了一致评议，并将前十名的试卷呈报给了慈禧太后，由她“钦定”前三甲的名次。也就是说，在形式上，状元、榜眼和探花要由慈禧来确定。但是，如果没有什么意外的话，阅卷大臣们评定的进士前三名就分别是状元、榜眼和探花了，毕竟他们是专业的阅卷老师。
可是，当时阅卷大臣们评定的进士第一名并不是刘春霖，而是慈禧后来钦定的榜眼、广东人朱汝珍。正常情况下，朱汝珍就已经是板上钉钉的甲辰恩科状元了。
然而，事情就在悄然之间发生了戏剧性变化，进士第一名朱汝珍和进士第二名刘春霖的命运也开始发生转变。
按照阅卷大臣们的推荐顺序，慈禧太后首先拆开的就是进士第一名朱汝珍的试卷。可是，慈禧拆开试卷后却连连摇头，因为她看到试卷上面是黑压压的粗笔楷书，而她本人更偏爱疏淡清新的字体。更要命的是，她赫然发现此人名叫朱汝珍，而“珍”字立即让她联想到了曾被自己谋杀的光绪帝宠妃——珍妃。再加上“朱”与“诛”同音，慈禧心中就更不高兴了。因为在慈禧看来，“朱汝珍”三字就是在告诉世人“珍妃是慈禧命人杀害的，并非贞烈殉节”。当慈禧发现朱汝珍是广东人后，她更是气不打一处来，因为广东是她最痛恨的一个地方——太平天国首领洪秀全，维新派领袖康、梁以及高呼“驱除鞑虏，恢复中华”的孙中山全是广东人。于是，慈禧不动声色的将朱汝珍的试卷暂时搁到了一旁。
然后，余怒未消的慈禧拆开了第二份试卷。奇怪的是，刚刚还阴沉着脸的她又瞬间转怒为喜了。原来慈禧发现此人的书法风格与朱汝珍截然相反，是字体娟秀俊丽的细笔工楷，非常符合她的审美。与此同时，慈禧发现此人名字格外讨喜，叫刘春霖，是直隶（今河北省）肃宁人。慈禧认为，“春霖”二字含春风化雨、甘霖普降之意，是吉祥之兆，能为久逢大旱的中国带来一场春雨；加之直隶地处京畿一带，“肃宁”又有“肃静安宁”之意，于是心中大悦。
最终，慈禧大笔一挥，亲手敲定了此次殿试的前三名——状元刘春霖、榜眼朱汝珍、探花商衍鎏。
就这样，因为能写一手漂亮的字（卷面分），因为名字讨喜，刘春霖幸运地由原来的进士第二名变成了慈禧钦点的头名状元，亦即中国历史上的最后一位状元。反过来，进士头名朱汝珍却因为书法、姓名和籍贯不合慈禧心意而与状元失之交臂、屈居榜眼。但是，话说回来，刘春霖的运气还是建立在实力之上的，倘若进不了前十，他字写再好也无济于事。如此看来，虽然是造化弄人，但又在情理之中。
