《祭侄文稿》全称《祭侄赠赞善大夫季明文》,是文物界的传世珍品,也是公认的颜真卿巅峰时期的可靠之作,被元代书法家鲜于枢称为继王羲之《兰亭序》之后的"天下行书第二"。是颜真卿为了奠祭"安史之乱"中殉国的侄子颜季明所作。作者满腔的悲愤忧苦、撕心裂肺的真挚情感倾注纸上,全文短短二百三十四字的作品中,竟然出现三十多处的涂抹圈点,足见其在追忆叔侄生活点滴时的无尽忧伤,在控诉了战火纷飞的现实世界之后,又转而祈祷上苍垂怜英魂,真可谓到了"大悲无我、舍我其谁"的巅峰创作状态。
《祭侄文稿》墨法苍润,流畅自然,渴笔枯墨,干练流畅,挥洒自如。全文短短不到三百字,只用了七次蘸墨,到了一管墨写下了五十三字,干枯压痕出现难以抑制的伤痛轨迹。从"维乾"到"诸军事"蘸第一笔墨,墨色由浓变淡,笔画由粗变细;从"蒲州"到"季明"蘸第二笔墨,墨色由重而轻,连笔牵丝渐多,反映出作者激动的情绪变化;从"惟尔"开始思考、蘸墨,涂改、枯笔增多;这些干枯的笔墨,却给人以苍劲老辣的感觉,与浓重的笔墨形成对比,使作品具有枯、润、浓、淡、虚、实的变化,更增强了作品的艺术感染力。
从"归"字开始,墨色变得浓润,"父陷子死,巢倾卵覆"八个字墨色浓厚,充分反映出书家失去亲人的切肤之痛;"天下悔"三字以后,随着心情的不可遏制,越往后越挥洒自如,无所顾虑忌惮,墨色以笔肚抹出,却无薄、扁、瘦、枯之弊,点画粗细变化悬殊,产生了干湿润燥的强烈对比效果。两个"呜呼哀哉"的狂草写法,足见书家悲愤之情不可名状。最后的三行又如飞瀑流泉,急转直下,给人留下了无穷的回味。
除此之外,从《祭侄文稿》中多处用枯笔修改的迹象表明:颜真卿在写这篇草稿时情绪激动,思如泉涌,手不能追,非快速行笔不足以表达其激愤之情,其产生的笔墨效果交织着作者的真实情感,使作品到达了艺术的巅峰状态。
这一书法墨宝的艺术效果与颜真卿当时的悲痛心情恰好达到了和谐统一,作品整体也打破晋唐崇尚的字形修长、结体紧凑的飘逸书风,开张之势明显。字与字之间的关联也姿态各异,富于变化,一种神秘的张力贯穿在作品之中,使得整篇作品凝重又飞扬,笔势圆润雄奇,姿态横生,波澜起伏,纯以神写,得自然之妙。此作品堪称动人心魄的悲愤杰作,正所谓"干裂秋风,润含春雨",这在中国书法史上是仅此一件。
《祭侄文稿》辉耀千古的价值就在于坦白真率,是以真挚情感主运笔墨,坦白真率激情之下,不计工拙,无拘无束,随心所欲进行创作。其个性之鲜明,形式之独异,均开历史之先河,是书法创作述志、述心、表情的典范,对后世学书者产生了深远的影响。