东汉末年,群雄逐鹿,宰割天下,后来董卓造乱,很多人打着“除董卓,扶汉室”的名义发展自己,意欲称王称霸。他却首先号召并组织关东军,联盟讨伐董卓。他在演义中只字未提,殊为可惜,他是臧洪,堪称汉末忠义第一人。臧洪体貌魁梧,和常人不一样。灵帝末年,做过一些小官,后来弃官回家,张超聘他做了功曹。
联盟讨董
董卓入京,大肆作乱,废帝迁都,危害社稷,臧洪劝张超说:“您屡世受朝廷大恩,和兄弟都有着广阔的郡县,现在汉室危难,董卓不死,正是天下群雄报效朝廷的时候。现在您所统辖的郡城,人民生活富裕,如果招兵买马,可以收两万人。用这些人来昨天下表率,诛杀董贼,才是大义啊。”张超认为好,和臧洪一起到陈留见哥哥张邈,张邈也有此心,在酸枣汇合。张邈问张超说:“听说兄弟你在郡城,百姓安居乐业,凡事都不用自己操心,都让臧洪来管理,臧洪是谁?”张超说:“臧洪是天下奇人,才智谋略远远超过我,我很喜欢他。”随即又引见兖州刘岱、豫州孔伷,他们和臧洪都聊得很欢快。随后设立坛场,共相盟誓,诸人互相推让,都不敢当盟主,最后统一推选臧洪。歃血为盟,发表了慷慨激昂的演说后,臧洪痛哭流涕,士卒人人激昂,立志杀贼,报效朝廷。
决裂袁绍誓死不降
在各路诸侯相互猜忌,迟疑不前,粮草耗竭的情况下,讨董联盟不久宣告瓦解。后来,袁绍见到臧洪,非常看重他,就让他做了青州刺史,臧洪在青州两年,盗贼都奔走不敢再来。袁绍赞叹臧洪,又让他做了东郡太守,管理东武阳。曹操把张超围在雍丘,张超说,臧洪一定会来救我,众人不信。张超说:“臧洪是天下义士,肯定不会背叛我,只是恐怕他会受到限制,不能前来。”臧洪听说后,光着脚大哭,带领本部兵马,又求袁绍发布相救。袁绍没有同意。张超被灭族,臧洪从此恨袁绍,并和他断绝联系。袁绍派兵围攻臧洪,历年不下。袁绍让陈琳写信,晓之以利害,喻之以祸福,责之以恩义,臧洪写了一封回信,表示誓死不降。袁绍继续派兵攻打,城中粮草已尽,臧洪知道自己难逃一死,对自己部下说:“袁绍无道,图谋不轨,不救我故主,我于大义,不得不死。你们不用遭受这祸端,趁着城池未破,带上老婆孩子赶紧跑。”
城中士族百姓都哭着说:“您本来和袁绍没有仇隙,因为本郡故主的原因才这样,我们哪能抛弃您呢?”士民誓死相随。开始还有老鼠和牛皮可以吃,后来粮尽,只有三斗米,主簿做了粥给臧洪,臧洪感叹说:“我怎么能一个人吃呢?”于是加水煮成稀粥,杀了自己爱妾分给将士,将士都感动的不敢仰视,最后城中七八千人互相枕卧而死,没有一个人逃跑。
从容就义
城破之后,袁绍活捉臧洪,袁绍大会诸将,对臧洪说:“臧洪,你为什么负我?现在服气了吗?”臧洪怒目相向说:“你们袁家四世五公,侍奉汉朝,可以说是受到大恩。现在汉室衰微,你不但不扶持,还趁机杀忠良,立奸威,非分妄想,别有企图。我见你叫张邈为兄,那么我主张超就是弟,可是你不和他们齐心合力杀贼,却眼睁睁看着他们被杀。可惜我势单力薄,不能亲手报仇,哪里服你?”袁绍最终还是杀了臧洪。
当时有个叫陈容的人,佩服臧洪,指责袁绍背信弃义,诛杀忠良,袁绍惭愧,让人把他带下去,周围的人也劝陈容,陈容转头说:“遵循仁义的是君子,背弃仁义的是小人,我宁可和臧洪一起死,也不和袁绍一起活。”于是也被杀。当时人私底下都说,袁绍一日之间杀了两个义士。在动乱不堪的东汉末年,在人人为己的乱世之际,臧洪始终铭记大汉,一心要杀国贼,救汉室,可惜未能成功。罗贯中在演义中“忘记了”臧洪,但后人并没有忘记,陈寿也没有忘记,并给予高度评价说:“以兵弱敌强,烈志不立,惜哉!”