我国传统的运动养生法之所以能健身、治病、益寿延年，是因为它有一套较为系统的理论、原则和方法，注重和强调机体内外的协调统一，和谐适度。从其锻炼角度来看，归纳起来，大要原则有三：
（一）掌握运动养生的要领
传统运动养生的练功要领就是意守、调息、动形的统一。这三方面中，最关键的是意守，只有精神专注，方可宁神静息，呼吸均匀，导气血运行。三者的关系是：以意领气，以气动形。这样，在锻炼过程中，内炼精神、脏腑、气血；外炼经脉、筋骨、四肢，使内外和谐、气血周流，整个机体可得到全面锻炼。
（二）强调适度，不宜过量
运动养生是通过锻炼以达到健身的目的，因此，要注意掌握运动量的大小。运动量太小则达不到锻炼目的，起不到健身作用；太大则超过了机体耐受的限度，反而会使身体因过劳而受损。孙思邈在《千金要方》中指出：“养性之道，常欲小劳，但莫大疲及强所不能堪耳”。西方一家保险公司调查了五千名已故运动员的生前健康状况后发现，其中有些人 40～50 岁左右就患了心脏病，许多人的寿命竟比普通人短。这是因为剧烈运动会破坏人体内外运动平衡，加速某些器官的磨损和生理功能的失调，结果缩短生命进程，出现早衰和早夭。所以，运动健身强调适量的锻炼，要循序渐进，不可急于求成。操之过急，往往欲速而不达。
（三）提倡持之以恒，坚持不懈
锻炼身体并非一朝一夕的事，要经常而不间断。“流水不腐，户枢不蠹”，这句话一方面说明了“动则不衰”的道理，另一方面，也强调了经常、不间断的重要性，水常流方能不腐，户枢常转才能不被虫蠹。只有持之以恒、坚持不懈，才能收到健身效果，三天打鱼两天晒网是不会达到锻炼目的。运动养生不仅是身体的锻炼，也是意志和毅力的锻炼。
现在，运动养生被提到非常的高度，“运动是良药”的理念已经为群众广泛接受，但并不是所有人都知道运动养生到底该怎么做，现实中，很多人因运动的不良习惯，反而导致了健康的损害。因此，专家指出，运动养生特别需要注意四点。
注意选择适合的运动方式
选择适合自己的运动方式是运动养生中的重要环节。运动方式的选择要遵循以下原则：
选择有氧运动是为了养生，而不是参加比赛或别的什么。所以，在运动项目的选择上，要选择一些比较舒缓、轻柔的有氧运动项目，合理选择高强度的耐力运动，游泳、慢跑、快走、广场操等都是可以选择的有氧运动。
运动方式要因人而异每个人不同、身体状态不同、耐力不同、生活工作环境不同，运动养生方式的选择也一定会有所不同。比如，肥胖的人就不要选择登山的运动方式，因为过重的体重会增加双膝关节的负重，再加上登山对膝关节的压力，会造成双膝关节重度磨损与毁坏，导致疼痛及不能行走。
注意选择合理的运动时间
运动时间的合理选择包含两个方面，一是运动开始时间的选择，二是运动持续时间的选择。
养生讲究“顺四时，适寒暑”。一年有四时，一天也是有四时的。哪个时候该做什么，天地都安排好了，我们只有顺应，运动时间的选择也是如此。一般来说，最适合运动的时间是每天下午的3~6时，其次是傍晚的7~9时。这个时间人体阴阳处于平稳转换状态，适度运动对滋阴护阳都有好处。而在凌晨3~5时，是运动最忌讳的时间。这个时候，是人体阳气升发最烈的时候，肾上腺素等物质分泌也最盛，这个时候运动，很容易导致血压急剧升高，心跳过速，心脏供血不足等，容易出现脑溢血、心跳骤停等意外情况。
中医运动养生还有一个重要观点，那就是“常欲小疲而莫大劳”。运动也是一样，每次运动时间不宜过长，一般强度运动控制在1个小时之内就可以了。比如快走，时间超过2个小时就有“久行伤筋”的可能，比如练功，站立超过了2个小时，就可能“久立伤骨”。结果，运动不但没起到养生作用，反而伤了身体，特别是老年人，每次运动时间30~40分钟就足够了，千万不可硬撑着做长时间的运动。
注意选择合适的运动场所
运动场所无非室内和户外。一般来说，若早晨有运动习惯，最好先在室内做运动前的身体准备工作，适当活动一下四肢肌肉，然后才可以到户外继续，不可翻身起床就到户外运动。另外，上午早晨太阳没出来之前，也不能到户外山坡上、小树林里运动。因为没有太阳的光合作用，绿树叶就不能大量吸收二氧化碳来释放氧气。人在那样的环境中运动，本来应该增加氧耗的身体，无形中却进入一个缺氧状态，对健康极为不利。
此外，烈日当空和阴雨绵绵时，也不宜在户外从事运动；在空气特别寒冷以及有雾霾的情况下，也不要在户外运动，否则，对肺部的伤害极大。
一些人爱在公路上跑步，也是不太好的场所选择，特别是有机动车行驶的公路，不仅危险，而且会有汽车尾气和车轮扬起的尘土吸入，对健康非常不利。
