史前幼鸟化石揭开了鸟类进化之谜

磷光映射图像和化石的照片

近日，一只史前幼鸟的小化石帮助科学家们对鸟类从恐龙时代到现代的进化历程有了更深地了解。这是一只史前鸟类的雏鸟的化石，可以追溯到中生代（250- 6500万年前）。它保存了几乎完整的骨骼结构，是迄今为止发现的最小的中生代鸟类化石之一。

化石的长度不到5厘米，在它还活着的时候，体重只有3盎司。这个化石之所以如此重要和独特是因为这只雏鸟在出生后不久就夭折了，而此时正是鸟类骨骼形成的关键阶段。这意味着这只鸟用它极其短暂的生命为研究人员带来了一个难得的机会来分析物种的骨骼结构和发育。

研究和分析骨骼发育的过程可以解释很多关于年轻鸟类的生活。它可以帮助我们了解一切，包括它是否会飞，是否需要在孵化后和父母呆在一起，还是独自生存。

该文的主要作者、曼彻斯特大学古代生活跨学科中心（ICAL）的Fabien Knoll解释道：“鸟类的进化多样性导致了各种各样的孵化过程和生长速度的重要差异。通过分析骨骼发育，我们可以看到一系列的进化特征。”

由于化石很小，研究小组使用同步辐射技术将微小的标本置于“亚微米”级别以观察骨骼的微观结构。研究人员发现，这只鸟的胸骨仍然主要由软骨构成，在它死时还没有发育成坚硬的骨头，这意味着它还不会飞。

结合该研究观察到的骨化模式，以及对其他一些已经灭绝的始祖鸟类的研究表明，这一特定群体的古代鸟类的进化历程可能比以前认为的更加多样化。

来自洛杉矶自然历史博物馆和该研究的合作者Luis Chiappe补充道：“这个新发现让我们得以窥视生活在恐龙时代的远古鸟类的世界。令人惊奇的是，我们在现代鸟类中看到的许多特征在1亿年前就已经形成了。”