火是人类从古至今最得力的搭档之一，在电力还没普及的年代，人们无论是驱寒取暖、防御避兽、制作熟食、夜晚出行等都少不了它。说到这里，不得不提火对人类最重要的作用之一——光明，人们利用火制作成了各种照明设备，尤其是具有跨时代意义的马灯。
马灯（别名提灯，气死风灯，船灯）是一种可以手提的、能防风雨的煤油灯，骑马夜行时能挂在马身上，因此而得名。沿海地区大部分用于船上，也有‘船灯’的叫法，尤其是有风有雨的天气，是渔民的照明利器！
马灯的前身是油灯，最早出现于公元前70.000年，由方便的不易燃的发现物体制成，例如贝壳和空心岩石，将浸有动物脂肪的苔藓放入其中，并点燃苔藓以发出光。在古希腊和罗马，它们最初是在黏土轮上制成圆盘状的，形如带有漏斗的粗碗。
后来，他们开始使用模具在燃烧前对粘土进行塑形，从而获得了更好的质量和美观的产品。它是一种盛有油的容器的形状，并有一个漏斗，在漏斗中放置了一根灯芯，以控制燃烧的速度并防止火焰在油的整个表面上燃烧，使用任何类型的油作为燃料，如橄榄油，芝麻油，鱼油，蜂蜡和鲸油等。
直到18世纪，瑞士化学家Aime Argand对油灯进行了发明改良，才逐渐产生了马灯。马灯最早称呼来源于美国西部，是当时的马仔置于马鞍侧面的一种夜行照明工具。马灯必有马鞍，那鞍是铁的筒架，下端有一油皿，螺丝盖，全封闭，油不滴漏。
马灯上端有两个铁盖，分层有空隙，便于出气，中间是一块玻璃罩，还有一根铁丝提手。它以煤油作灯油，再配上一根灯芯，外面罩上玻璃罩子，以防止风将灯吹灭，在上世纪70年代用得最为广泛，在清末民国传入中国时才广泛使用。
上世纪二十年代初，中国大部分老百姓还普遍使用棉纱渗豆油的照明方式，灯火如豆，昏暗一片。随着国外不断传来的煤油灯盛行，引起了国内许多人群的叫好。美孚公司抓住了这个巨大的商机，通过庄市人叶澄衷的3大策略，制造了在中国盛行半个世纪的美孚灯。
因为美孚灯的盛行，马灯因为便于携带和防风等特点，所以它也成为了中国每户人家夜里出行的必备照明神器。在户外出行时，人手一盏马灯，踏实又安全；在家里，马灯暖黄色的灯光，帮人驱走黑暗，让人感觉到家的温暖舒适。
在那个年代的中国，马灯不仅频繁出现在老百姓的家里，甚至也被应用在军事中。城步苗族自治县丹口镇下团村的杨光清收藏了一盏79年前红军长征时用过的马灯。
他告诉记者说：“马灯是红军长征过丹口时送给我奶奶的，我们家一直把它看做是最贵重的宝贝。它是红军艰苦经历的一个见证，也留下了红军尊重百姓的一段佳话。”
如今，随着电力的普及，繁华的城市里灯火通明如同白昼般，就连一些偏僻的农村也用上了电灯，作为那盏曾经给中国老百姓生活带来极大方便的马灯，也只能在电视、复古建筑中偶然看见。马灯虽然已逐渐消失在我们的视野中，但是它曾经点亮的中国历史，将成为一种永久的记忆。
