说起锦衣卫，是不是不由自主地会想起东西厂，想到明朝奇葩的特务机构。在文化君的印象里，锦衣卫武艺高强，心狠手辣，总是暗中执行着不可告人的任务。这种印象的形成，可能跟历来影视剧里塑造的锦衣卫形象有关。
实际上，锦衣卫不仅仅是特务机构。
首先，锦衣卫是军政搜集情报机构。由于锦衣卫是由皇帝直接管辖，朝中的其他官员根本无法对他们干扰，因而使得锦衣卫可以处理牵扯朝廷官员的大案，并直接呈送皇帝。所以，朝中官员多畏惧锦衣卫。但是，锦衣卫的刑讯范围只针对官员士大夫，所以一般不会审讯以及捉拿普通百姓。普通的百姓刑、民事案件只通过正常的司法进行处理。
其次，它还是皇帝侍卫的军事机构，同时负责皇帝的仪仗和护卫工作。皇帝要出行、参加大型活动时，锦衣卫就得随侍左右，听候差遣，保护皇帝的安全，随时观测潜在的危险。
▲（明）佚名 入跸图（局部） 台北故宫博物院藏
台北故宫博物院所藏的《出警图》和《入跸图》（合称《出警入跸图》）描绘了明神宗朱翊钧出京谒陵以及返回途中的盛况。
皇帝身后紧跟着两名举华盖的锦衣卫，身前则是两位出于警觉不时回头观察的锦衣卫。他们身着飞鱼服，腰系绣春刀，处在队伍的核心。
▲（明）佚名 出警图（局部）台北故宫博物院藏
平日里，他们就在午门外昼夜守卫。可以说，锦衣卫就是皇帝的保镖中的高级保镖。
据《元史》载，皇帝“内立五卫，以总宿卫诸军，卫设亲军都指挥使。外则万户之下置总管，千户之下置总把，百户之下置弹压，立枢密院以总之。遇方面有警，则置行枢密院，事已则废，而移都镇抚司属行省”。也就是说，按照元朝的军制，内有总制亲军都指挥使统帅下的“五卫”，是为皇帝的亲军；外有行省下属的都镇抚司，才是朝廷的最高军事机构。而当朱元璋设置自己统属下的官职的时候，稍作修改，便照搬了过来。
锦衣卫的前身是皇帝身边的侍卫军和仪仗队，由将军和校尉、力士担任，主要负责警戒和仪仗等事务。也就是锦衣卫是在仪銮司的基础上扩编注入一定编制的禁卫职能人员后改名而来的，而原仪銮司的职能在锦衣卫初建的时候依然被保留了下来，并没有被完全摒弃。直到洪武十五年，朱元璋就让锦衣卫们兼管邢狱、使其有了侦查和缉捕、监视的权力，一切以皇帝的安全为第一要务，所以他们到处刺探可能威胁皇权、危害朝廷的言行，然后直接就抓进诏狱，这样就形成了特务功能。
▲（明）缪辅 鱼藻图故宫博物院藏
右上落款：武英殿直锦衣镇抚苏郡缪辅写
锦衣卫的建立，有一个目的是为了扫清皇权的障碍。
洪武十二年，朱元璋以“免徭役”作为优惠条件，从民间招聘了一千三百多名良家子弟充实到仪鸾司，而他们第一个要下刀的，就是位高权重的丞相胡惟庸。在涂节告发胡惟庸谋反后，朱元璋迅速做出反应，以谋反罪将胡惟庸处死，然后宣布自此撤销相位和中书省。
洪武十五年，朱元璋宣布“改仪鸾司为锦衣卫，秩从三品”。而到了洪武十七年“改锦衣卫指挥使司为正三品”，居亲军卫之首。洪武二十年，朱元璋认为锦衣卫有滥用职权，依势作宠之态，便将内外刑狱从锦衣卫职责中废除，交由三法司处理。
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