中国古代的书院集教育、学术、藏书为一体，萌芽于唐末，鼎盛于宋元，普及于明清，改制于清末。
南宋理学家吕祖谦曾写道：
“国初海内向平，文风四起，儒生往往依山林即闲旷以讲授，大率多至数十百人，嵩阳、岳麓、睢阳、白鹿，天下所谓四大书院者。”
800年过去，中国古代四大书院依然存在，就是今天所说的嵩阳书院、岳麓书院、应天书院、白鹿洞书院。
嵩阳书院
位于河南省登封市区北2.5公里的嵩山南麓，背靠峻极峰，面对双溪河，因坐落在嵩山之阳而得名嵩阳书院。
嵩阳书院原为创建于北魏的嵩阳寺，后周时改名太乙书院，宋景祐二年，赐名嵩阳书院。
嵩阳书院在北宋时最盛。据记载，先后在嵩阳书院讲学的有范仲淹、司马光、程颢、程颐、杨时、朱熹、李纲、范纯仁等很多名儒，曾为北宋影响最大的书院之一。
1905年，清政府正式下令废除科举，嵩阳书院改办为嵩阳高等小学堂。此后，嵩阳书院命运跌宕。1980年后，嵩阳书院结束了教书育人的使命，单纯作为文物保护单位而存在。
岳麓书院
位于湖南长沙南岳七十二峰最末一峰的岳麓山东侧，是目前保存最完好的一座古代书院。
岳麓书院前身可追溯到唐末，由北宋潭州太守朱洞创建，宋真宗赐书“岳麓书院”四字门额。历经宋元明清各代，屡遭焚毁和重修。至清末光绪二十九年(1903年)改为湖南高等学堂。1926年，正式定名为湖南大学。
至今历经千年，弦歌不绝，世称“千年学府”。世界现存的大学之中，比岳麓书院创建更早的只有摩洛哥的加鲁因大学，它创建于859年。
自清道光年间开始，有一大批经世纬国之才，如隐澍、魏源、曾国藩、左宗棠、郭嵩焘、唐才常、杨昌济、程潜等都曾在此学习，一座岳麓书院，不意间竟成就了半部中国近代史。
白鹿洞书院
白鹿洞书院位于江西庐山五老峰南麓的山谷中，原为唐人李渤、李涉兄弟隐居处，李渤曾养一白鹿自随，人称白鹿先生。后李渤升任江州刺史，遂于隐居旧址建台，引流植花，号为白鹿洞。
所谓“白鹿洞”，其实并没有洞，只因四周青山环抱，貌如洞状，俯视似洞，因此而名。至南唐时建为“庐山国学”，北宋初扩为书院。
白鹿洞书院虽为宋初所建，但不久即废。南宋时期，着名理学家、教育家朱熹到白鹿洞书院察看遗址，制定了“博学之、审问之，慎思之，明辨之，笃行之”等五条教规，此即有名的《白鹿洞书院揭示》。
白鹿洞书院在鼎盛时期曾被誉为“海内第一书院”。如今的白鹿洞书院，几乎完全成了景点。
应天书院
也叫应天府书院、睢阳书院，位于河南省商丘市睢阳区国家4A级风景区商丘古城南湖畔。
应天书院其前身是南都学舍，由五代时期后晋的商丘人杨悫创办，宋真宗正式赐额“应天府书院”。庆历三年，宋仁宗颁旨将应天书院改为南京国子监，成为北宋最高学府之一。
北宋政权开科取士，应天书院人才辈出，百余名学子在科举中及第的竟多达五六十人。北宋着名文学家、军事家范仲淹，就曾在应天书院求学。
后来，范仲淹又应晏殊之邀回应天书院任教，一时“人乐名教，复邹鲁之盛”。后人立有《宋范文正公讲院碑记》，建藏书楼，回顾范仲淹的讲学生涯。
