美国科学家研制出了一种人造子宫，可以帮助早产儿在子宫外存活。目前，这种人造子宫已成功让早产羔羊得以在其中存活并持续发育。
据新华社4月27日报道，如果进展顺利，这一发明或有望在3至5年内展开人体实验，用以提高早产儿存活率。
报道表示，美国费城儿童医院研究人员用塑料做成类似子宫的容器，在其中注入温水和盐，模拟孕期子宫羊水。从母体剖腹取出的早产羔羊被立即置入人造子宫中，如在母体内一样吸入并吞下其中液体。人造子宫接有专门管道，每天注入定量“羊水”，确保生活其中的羔羊获得新鲜供给。
不同于母羊体内的胎儿，实验羔羊没法从母体中汲取氧气和养料，而是通过脐带与特制“机器胎盘”连接实现血液氧合。这一过程中，羔羊的心跳将“用过的、废旧”血液挤压到机器中，更新之后回流到羔羊体内。
据中国青年网报道，在传统的恒温箱中，早产婴儿要靠自己尚未发育完全的肺进行呼吸。这通常会引起肺部感染，导致早产儿死亡。而液态环境要比恒温箱更容易保持无菌状态。美国费城儿童医院胎儿研究中心主任Alan Flake博士表示，这一系统可以帮助早产儿预防严重的疾病。
而在羔羊试验中，羊宝宝可以正常地呼吸，吞咽，睁眼，长毛，神经和器官也得到了很好的发育。
据新华社报道，研究参与者埃米丽·帕特里奇说，“我们以一动不动、大多时间在睡觉的微小胚胎开始实验。四周时间里，我们看到这个胚胎睁开眼睛、长出羊毛，在羊水中呼吸、游泳。”
四周前和四周后的羔羊胎儿
报道表示，共有8头早产羔羊用于人造子宫实验，其中5头相当于23周人类早产儿大小，另外3头孕周略长。它们全部正常发育，血压和其他健康指标稳定，在人造子宫期间没有其他并发症。
研究人员称，整个体系试图模拟真实子宫，延长23周至24周早产胎儿待在模拟母体内的时间，从而提高它们的存活率。相关研究发表于《自然·通讯》杂志。目前，研究团队已经与美国食品和药物管理局开始商谈，希望能在3至5年内展开人体实验。他们称，无意取代人体子宫或挑战胚胎生存极限，只希望探索更好方法照顾过早出生的胎儿。
英国广播公司引用数据报道，孕期23周之前出生的早产儿存活率几乎为零，23周早产儿存活率为15%，24周存活率为55%，25周存活率为80%。
另据媒体报道，针对这个未来可能应用在人类上的系统，弗莱克也打算做出一些改进。首先，研究团队会考虑在模拟羊水中增加一些有益胎儿器官发育的营养物质。其次，他们会让整个装置看起来更像个孵化器，带盖子的那种。最后，他们还打算实现父母和胎儿之间的交流。比如说能让父母通过摄像头察看胎儿，而胎儿可以听到父母的声音。
但是，就美国而言，人造子宫还会引发一些伦理上的问题。目前，有43个联邦州禁止堕掉“可存活”的胎儿。而人造子宫可能会重新定义“可存活”这个概念。
