中国古锁历史悠久，早在远古时期，人们就把贵重物品用兽皮包起来，外面用绳索打个结，并搭配一种叫做骨锉的工具来挑开，绳结和骨锉就是锁和钥匙的雏形。“从前的锁也好看，钥匙精美有样子，你锁了，人家就懂了。”这是作家木心《从前慢》中的诗句。可见，古锁样式好看，图案精美，寓意丰富，见证了古人的匠心与智慧，浸透其间的更是博大精深的锁具发展史。
锁多用于门、柜、箱或抽屉等器物上，守护安全、防止盗窃。据说最早的锁具为出土于仰韶文化遗址的木锁，迄今已有5000多年历史。古代的锁具绝大多数为具有弹簧片的钥匙锁，也有少部分不须钥匙开启的组合锁。材质多为铜质，也有铁、银、金、石等。
按照锁具的类型，古锁可分为簧片构造锁、文字组合锁和首饰锁三大类。
簧片构造锁分为广锁、花旗锁与刑具锁三种。
广锁，就是横式锁的意思，因清光绪年间多产于绍兴，也有绍锁之称，又以其形似枕头而称枕头锁，正面呈“凹”字状，端面为三角形与长方形的组合。广锁的外形大同小异，区别在于钥匙孔的形状，如钥匙孔为“一”字状，多是普通百姓的锁具；“士”字状，则为读书人或士大夫所常用；“吉”字状钥匙孔，见于官宦人家；“寿”字常见于于生辰寿诞、贺喜祝寿时；“喜”字多在男婚女嫁或其他喜庆场合。
花旗锁，是指各种花式的锁具。以外形奇特精美而为人所喜爱，富有民族传统风格，多有特别用意且具有装饰功能。花旗锁最早的外形为鱼形，其它造型有琵琶、古琴等乐器，葫芦、南瓜等瓜果，龙、马、牛、羊等动物，形态各异、栩栩如生。其上大多还采用錾花、平雕、透雕、包金、镀金等工艺，赋予锁体以喜鹊登枝、金玉满堂等吉祥图案，使其成为具有中国特色的艺术品。
刑具锁，是惩罚性的特种锁具，一般以铁链套住犯人脖子，再以此锁在胸前锁住铁链，用以限制犯人的人身自由。刑具锁由古代的木制枷锁衍变而来，现在常用的则为金属手铐、脚镣等。
文字组合锁，也叫藏诗锁，横式圆柱体形状，锁身有数只可转动的刻字轮环，当所有转轮上的文字转到一定位置，与预设的字串一致，就能将锁打开，不需使用钥匙。预设的字串多为诗句和祝福，或意境悠长或文雅隽永，让开锁人感觉妙趣横生。现代的密码锁借鉴了古人的智慧，将诗文变成了数字。
首饰锁，以链条串好，挂于脖颈，作为佩饰，纯粹取其象征意义。首饰锁表面镌有精致花鸟图案，有鸡心、元宝、如意或十二生肖等造型，常有吉祥如意、福寿康宁等字样。普通家庭的孩子佩戴的长命锁，多为银质或铜质。《红楼梦》中富贵之家的贾宝玉、薛宝钗、史湘云分别佩戴的通灵宝玉、金锁和金麒麟，也是首饰锁，宝玉上刻有“莫失莫忘，仙寿恒昌”，金锁上则刻有“不离不弃，芳龄永继”，正好是一对。细细揣摩，颇具文学气息与深远意韵。
值得一提的是，自汉代以来，人们主要使用的为金属簧片锁，虽然外形有所变化，但内部构造并无太大改进。直至上世纪40年代后，叶片锁、弹子锁、低焊钩锁陆续进入寻常百姓家，历尽沧桑的古锁才渐渐退出历史舞台。如今，古锁已成为收藏价值较高的艺术品。
