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利率作为资金的价格，受到经济社会中许多因素的制约。利率的变动会对整个经济产生重大的影响。它关系着汇率、消费、投资与失业率，与我们每一个人息息相关。
利息，是货币所有者因放贷货币而从贷款者手中获得的报酬，也就是借款人支付给贷款人超过本金的那一部分金融。为什么会产生利息呢？马克思认为：利息的本质只能是利润的一部分，是剩余价值的特殊转化形式。贷款人之所以能收到利息，是因为它拥有这部分资金的所有权，如果没有所有权，他就无法取得利息收入。相反，借款人之所以要付出利息，是因为他把这部分资金运于生产经营活动后获得了价值增值（如果事实上没有实现增值，理论上也应当如此，否则他就没有必须借用这笔资金）。
利息是货币资金向实体经济部门注入并回流时所带来的增值额，也是资金所有者由于借出资金而取得的报酬，这来自生产者使用该笔资金发挥营运职能而形成的利润的一部分。货币本身并不能创造货币，不会自行增值，只有当资本家用货币购买到生产资料和劳动力，才能在生产过程中通过雇佣工人的劳动，创造出剩余价值。而资本家凭借对资本的所有权，占有新创造出来的剩余价值。
利息往往通过对企业的行为、影响居民消费、影响政府行为来达到对经济的影响。对企业来说，利息是经营的成本，它要千方百计减少资金占用量，同时对筹资过程中对各种资金筹集方式进行成本比较。对于居民来说，利息收入是居民资产投资的重要方式，我国目前的高储蓄率为经济增长提供了坚实的资金基础，而居民在利息收入诱因下做出的各种投资操作又为实现宏观调控做出了贡献。对于政府来说，通过利息收入来调节赤字部门与盈余部门，是政府调节经济的重要方式。
利率，又称利息率，是指借款期满所形成的利息额与所贷出的本金额的比率。根据计算方法的不同，利率分为单利与复利，单利的计算方法是I=P×r×n、S=P×(1+r×n)其中I表示利息额，P表示本金，r表示利率，S为本息之和，n为信用存续期限，复利的计算方式请见（复利原理），相比来说，复利更重视时间因素，也更能反映信贷关系的本质。
根据与通货膨胀的关系，利率又分为名义利率和实际利率。央行或者其他提供资金借贷的机构所公布的未调整通货膨胀因素的利率；实际利率则是名义利率剔除通货膨胀因素以后的真实利率。比如：现在国家统计局公布了年未的CPI（关于CPI请见：认识CPI、PPI ），表明今年的物价比去年同期上涨了5%，如果此时银行的存款利率为3%（名义存款利率），那么存款的实际利率就是-2%（3%-5%）。实际的存款利率为负，表明存款的利息收入尚且无法弥补物价上涨带来的损失，存款的实际收益为负，所以在通货膨胀时期，银行存款并不是良好的选择。
根据确定方式的不同，利率分为官定利率、公定利率和市场利率，很明显，我国属于官定利率。根据利率在借贷期内是否可以调整，利率分为固定利率和浮动利率。根据国家政策不同，利率又分为一般利率和优惠利率，比如房贷就属于优惠利率。根据银行业务要求的不同，以分为存款利率和贷款利率。无论从哪个角度来看，存款人取得存款利息、贷款人付出贷款利息只要在适度范围内就应该是合理且合法的。
1987年10月19日，被华尔街投资者称为“黑色的星期一”，这一天道琼斯指数在三个小时之内暴跌22.6%，六个半小时后股票市值缩水5000多亿美元。这一天，日后对美国经济界最有影响力的人物，艾伦·格林斯潘也刚好就任美联储主席刚满两个月。翌日清晨，格林斯潘立即采取行动，宣布降低联邦基金利率，随后，市场长期利率也随之下降。此后经过数个月的调整，华尔街的投资者们逐步获得了足够的投资金钱，从而重拾信心，这使美国经济平稳地渡过了这一场劫难。、
此后里，格林斯潘就是把利率当成手中的一根神奇的“魔棒”，根据经济运行情况，调高或降低利率，美国经济也正是在格林斯潘的这种策略下数次化险为夷，创造了连续八年低通胀、高增长、高就业的神话。
