与许多人印象中不同的是，“省”这个地方行政区在我国历史上出现是比较晚的，直到元代才第一次出现，在此之前，只有州、道、郡等。元朝政府将全国划分为腹里、十个行省、一个宣政院辖区，一共十二个一级地方行政区。
顾名思义，腹里指的是以大都为核心的帝国中心区域，包括黄河以北，太行山以东及以西的这片地区，就是现在的河北、山西和河南、山东以及内蒙的一部分，由其中枢机构中书省直接统辖；而宣政院是元朝掌管全国佛教事宜的中央机关，因为当时吐蕃民众主要信仰喇嘛教，因此吐蕃地区（主要包括今天西藏、青海、四川的一部分）的军民事务也属于宣政院的管辖范围。
而剩余的十个行省则由“行中书省”管理， “行中书省”中的“行”字在唐、宋、元朝代的官吏明朝中十分常见，为代行、暂行、执行的意思，顾名思义，行中书省即为中书省的派出机构，代理中书省执行地方政务。
元全局图
元中书省注：图中的黑色箭头指的便是文中提到的边防要隘，下同。此张中书省中指的是河东地。
那为何元朝政府放着现成的旧行政疆域划分不用，另起炉灶，重新搞一套呢？
这个就要对照地图来看看了。首先是腹里，即中书省，大体来说这个行政区域南面以黄河为界与河南行省分隔，西面也是以黄河与陕西甘肃两行省分隔，北面直抵大漠，东面长白山脉、燕山山脉与辽阳行省分隔。
不难看出，中书省囊括了北至漠北，南至黄河、东至大海、辽东、西至黄河的庞大土地，其人口、州县数量远远超过其他行省，如果单纯从行政管理学的角度上看，这种划分方法是十分愚蠢的——下一级行政单位太多，管理效率会随之下降。但是如果我们从另外一个角度，即军事地理的角度上看，就别有一番意味了。
建立元朝的蒙古贵族起自漠北，定都于大都，从国家安全的角度上看，其威胁主要来自西、南两个方向，从西面看，要保护大都首要因素就是控制通过太行山脉的诸条通道，形成表里山河的有利态势，其次就是控制山西高原乃至河东地区，这样一来可以确保对关中平原的威胁，其次也能确保漠南的军队可以通过云中进入山西，或者进入中原，或者屏护大都。
从南面看，控制了从黄河以北大片土地，即便南方发生叛乱，控制黄河的多个渡口，无论是抵抗进攻还是南下镇压，都已经处于有利态势，中书省辖区内山西的煤铁、山东的渔盐、中原的桑麻、河北塞外的马匹都是战争中必须的物资，河流道路利于调动军队，足以支撑大规模的军事行动。
如果说仅仅看中书省的划分还不明显的话，再看看其他行省的划分就更加明显了。
从历史上看，汉中与四川的经济文化联系更加紧密，但却被划分于陕西行省之中，显然这是因为假如四川控制了汉中，便可以屏蔽川东各州县，凭借天府之国、四塞之地，很容易出现割据一方的局面；将位于南北之交的襄阳划分到河南江北行省，如此一来湖广行省面对北方便无险可守；
元山西行省图中箭头指的是汉中地
不顾长江两岸经济文化的紧密联系，以长江为界，划分江西行省、河南江北行省、江浙行省，使得南方割据势力无法采取“守江必守淮”的策略；明明河东地区从文化上更接近黄河对岸的关中地区，却将其划入中书省，以防止关中地区效仿宇文泰，借此自立。
诸如此类，不一而足，不难看出，元代的行省制度与其说是行政划分，不如说是征服者对被征服者分而治之的统治策略，强干弱枝。其中书省与其余十个行中书省的地位是不同的，而今天中国各省之间的地位是平等的，不存在削弱谁，壮大谁的说法，元代的行省与今天中国的省虽然名字相同，但内涵却有极大的不同。
元河南江北行省图中箭头指的是过去南方政权江淮防线的主要要点，从夷陵一直到淮口
古罗马的行省是由拉丁语provincia的翻译而来的。provincia这个单词的来源通常被认为有两个。
其一是由provence（蛮荒的，靠近人迹罕至的）一词演化而来，古代罗马人用这个单词来称呼被征服区域显然有自我为中心的蔑视之意。
而其二则provincia本意为“委托”之意。在罗马共和国，行政官吏通常由选举产生，这种官吏一般都有任期，通常是一年。而假如这名官吏受元老院之命，离开罗马前往某一个区域执行某一个特定的任务，古罗马人便称这一命令为委托（provincia）。
通常来说，承担这一委托的是退任执政官，至少也是大法官级别的元老。最初承担委任的范围还限于意大利半岛以内，通常是在和罗马人的战争中失败之后，便剥夺了部分权力和土地的联盟者、乃至臣民。
但在公元前241年，罗马共和国赢得第一次布匿战争，从迦太基手中夺取了第一块海外领土——西西里岛之后，元老院便将其组成一个行政区，委任给一名元老院成员管理，罗马人便称其为provincia，即行省，而这个单词也不再指意大利半岛范围内，而转而特指意大利境外那些必须向罗马国家纳贡的属地。
奥斯提亚复原图这是位于台伯河口的奥斯提亚城遗迹和复原地理位置图，这座城市就是接收各行省的租税贡品，转运到台伯河畔的罗马的是位于台伯河口的奥斯提亚城遗迹和复原地理位置图，这座城市就是接收各行省的租税贡品，转运到台伯河畔的罗马的
那么在古罗马共和国，行省处于怎样的一种地位呢？
这就要解释一下古罗马共和国的内部结构了，大体来说，罗马共和国分为三个部分：罗马人民、意大利同盟者、行省。罗马人民是指具有全部政治与公民权利的罗马公社的成员，他们除去生活在罗马本城，还生活在由于征服而直接属于罗马公社的土地（ager Roma-nus）之上，所有的罗马公民是要加入一个特里布斯，他们有权通过百人团会议和公民大会，选举共和国的各种高级官吏，获得免费粮食，以及共和国的其他福利。
意大利同盟者包括自治市、有投票权的公社、无投票权的公社、拉丁殖民地、联盟者、臣民等。除去最后一个臣民，其他的各种公社、自治市等具有两个共通的特点：
1、有相当大程度的自治权，内政不受共和国的干涉，当然同盟者一般也没有罗马公民权，无法参与共和国的选举，也无法获得罗马公民的福利；
2、无需缴纳任何租税，但在共和国需要的时候有义务派出军队与罗马人并肩作战，受罗马统帅的指挥，当然，他们也有分享战利品的权利。
行省处于一种被统治的地位，他们受一名元老院委派的元老统治，这名元老通常是卸任执政官或者大法官级别的，通常被称为行省总督。总督只需向元老院负责，他在其任期内在行省的权力是不受任何限制的，他有权力征发军队，发动战争、没收财产、毁灭城市、将居民变卖为奴隶，一句话——为所欲为。
而且他在任期间受高等官吏的人身保护权的保护，不受任何法庭的审判，除去武力反抗，行省居民的唯一反抗办法就是等到总督卸任后，前往罗马元老院控诉，但在格拉古改革之前，对元老的审判是由元老院的成员主持的，这种审判的结果也就可想而知。
因此出任行省总督便成为了许多元老摆脱债务，发财致富的捷径，比如凯撒在前往远西班牙行省出任总督之前，由于负债累累几乎上不了路，只好由当时的富豪克拉苏替他担保债务方才了解，可是等凯撒一任西班牙总督下来，不但还清了债务，还有钱竞选执政官。一任执政官之后，他又出任山北高卢和伊利里亚行省总督，结果两任总督做下来，凯撒已经成为共和国数得上的富豪。
不难看出，正如罗马共和国的正式名称“元老院与罗马人民”，具有公民权的元老院和罗马人民才是统治者，意大利的同盟者是拥有自治权的辅助者，而行省居民不过是被掠夺和压榨的对象，行省制度不过是这种压迫的具体工具，行省地位的上升要到罗马帝国朱利乌斯王朝灭亡之后。
在许多罗马公民看来，西西里和北非提供小麦、努米底亚提供大理石和骏马；西班牙提供角斗士和白银；希腊提供家庭教师、妓女、葡萄酒；小亚细亚提供腌鱼和上等皮毛，这就是行省的唯一使命。显然，元代的行省制度虽然有防备其他省份发生叛乱的成分，但中书省居民和其他行省居民的政治地位是平等的，元代行省官员也不存在像古罗马行省总督那样肆意妄为的行为，更没有掠夺行省居民资源来给中书省居民发福利的做法，两者是完全不同的。
