夏朝是中国历史书上记载的第一个朝代。夏朝在大约公元前2070到公元前1600。考古学家在出土的青铜器和玉制品里判断，当时的夏朝应该处于新石器时代的晚期、和青铜时代初期。
相传，大禹带领着人民治理了黄河水患，受到人民爱戴，被推荐为首领。后来大禹打破了原来的禅位制度，将自己的王位传给了自己的儿子启，开创了中国后来近四千年的王族世袭的先河。因此从夏朝开始，历史上出现了“家天下”的王位更替方式。
其实中国真正有专业史书记载的历史不是夏朝，而是从西周共和元年（公元前841年）开始记载的。在此之前的历史年代因为没有准确的纪年方式，记载方式各不相同，所以年代都是模糊不清的，历史学家也无法精确计算。
在《史记·三代世表》中司马迁也仅仅记录了夏商周各朝代君王的世袭关系，而没有对年代，在位时间做出精确地记录。所以共和元年（前841年）以前没有明确地时间表。
现在对当时朝代的推定，靠的是考古学家对文物的挖掘， 年代的测定，再根据文物的文字记载和文化风格进行推断出来的。
因此中华五千年文明，出现了只有三千年历史记载的现象。夏代是否真实存在？具体在哪一年出现？一直是考古界的谜团，为此中外科学家做了多年研究也未打成一致的答案。
炎帝、皇帝、蚩尤甚至后来的大禹都是被神话的人物，即使到商朝，也是一直被传说称人与神共存的时代。最出名的就是《封神榜》的流传。
1959年的夏天，中国科学院考古研究所派遣专家到豫西进行考古调查，豫西是传说中夏朝的活动中心地区。洛阳偃师二里头逐渐引起了专家学者的关注。
此后，中国几代考古工作者对洛阳偃师二里头遗址进行了多年的考古发掘，发现了大型宫殿基址、青铜冶铸作坊、制陶遗址以及祭祀相关的宗教建筑，出土一定数量的青铜器和玉器。
对于年代鉴定，它应该是年代更早于商代的城市文明遗址，很可能就是夏朝的都城。中国青铜器时代开始于夏朝，传说中大禹铸造了九个铜鼎，用于镇住九州大地。
在偃师二里头和洛阳东干沟遗址中考古工作者发现了陶范、炼渣、炼铜坩埚的残片，这些证明了二里头文化已经出现了冶炼和制作青铜器的作坊。
并且二里头文化地域分布和古籍文字记载的夏朝版图相对符合，二里头文化出土的文物通过科学鉴定，年代测定都是在夏朝的年代范围之中，因此二里头文化遗址成为了国内外学者公认的夏朝文化遗址。
学术界的惯例中，对于文明起源的有着三大标志：青铜器的使用、成熟的文字体系、大型祭祀中心和城市。
但是符合以上三个标准的只有殷墟，也就是商朝的遗址。要是按照这个标准，也就是说只有到了商朝时期，中国祖先才算是进入到文明阶段。
虽然二里头文化遗址中，发掘出了初级青铜器的使用制造和城市的聚落，却没有成熟文字的发现和记载。而且最多推断只能到夏晚期，也就是大约公元前1750年左右。
这样说来，我们经常挂在嘴边的中华文明上下五千年，实际上能却只能考察出三千七百年的历史。
于是早于商朝以前的年代无法被称为“文明”，只能称之为“文化”。易中天教授也曾经在讲座中说：“目前中华文明最多只有三千七百五十年。”
所以到目前为止，是否有夏朝的存在一直处于考古工作者的研究中，相信随着科技和考古的发展，一定会为我们解开这个谜团。
