明朝末年，天下大乱，连年灾荒，颗粒无收，官场腐败，瘟疫横行，各路义军揭竿而起。强盛一时的明帝国在各种因素的冲击下摇摇欲坠。那么，这场瘟疫是如何成为压垮明王朝的最后一根稻草，我们一起来看看当时这场瘟疫所造成的景象有多么的恐怖和可怕。
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明崇祯六年（公元1633年），鼠疫开始在明朝规模性爆发。山西突然很多地方出现瘟疫，根据《山西通志》记载“岁荒，斗米钱半千，夏遭瘟疫，死者不计其数。”崇祯七年、八年，社会不安定，自然灾害交加，致使“天行瘟疫，朝发夕死。至一夜之内，一家尽死孑遗。百姓惊逃，城之为空。”随着逃难人口的增加，瘟疫开始向山西的周边地区蔓延。
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患此病者身体肢节间会突然生出赘肉突起，故当时将此疫叫做疙瘩病，人不论贵贱长幼，得此病者很快死亡，甚至一呼病来，病就来了，不留片刻，人就死亡。患者胸腹稍满，生白毛如羊，接着“饮食不进，目眩作热”，还会呕吐出“如西瓜败肉”的东西。一人感染，全家都会传染，甚至有的“阖门皆殁”，全家死绝。
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一旦人感染上这种瘟疫，就会急性发病，症状多为剧烈的头痛、呕吐、呼吸急促，严重的会出现意识不清；或者出现剧烈胸痛、咳大量的粉红色泡沫样痰。有些人还会出现全身的淋巴结肿大。这种疾病致死率非常高且发病时间快，正与客人对谈，举茶打恭行礼，人站不起就死去了的可怕景象。
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崇祯十年后，华北地区连续四年大旱，中原大地疫病四起，全国瘟疫蔓延。南北直隶、山东、浙江等地大疫，五六月间益盛。“一巷百余家，无一家仅免，一门数十口，无一仅存者”。崇祯十四年，疫病传进了京师，死的人实在太多，很多人连棺木都没有，棺材店根本来不及赶制。
根据官方统计，京城九扇门抬出的死者有20余万人，死亡枕籍，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收敛，人心惊畏，吊问之礼几废，街道上空空如野，没有人在闲谈散步了。
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明朝末年全球进入“小冰河期”，温度骤降，空前少雨，农作物大面积死亡，人畜无存。就连老鼠也身体虚弱，免疫力下降，携带病毒的鼠群为了生存，浩浩荡荡从蒙古草原往更南的地方杀去，很快整个华北都成了老鼠的天下，干旱缺水也导致了鼠疫菌以更快的速度繁殖。
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中原和华北是明王朝的政治军事中心，鼠疫的流行使明朝损失了大量人口，明军的战斗力被严重削弱。保卫京师的三大营已经丧失了野战能力，营中的2.7万匹战马能参战的只剩1千匹，士兵更是被鼠疫折磨得疲惫不堪，严重削弱了明朝的有生战斗力量。
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崇祯十七年二月，李自成的农民军攻占太原后兵锋直指北京，当年4月，李自成兵不血刃拿下大明帝国的都城北京，当时他所面对的，已经是一座“人鬼错杂，日暮人不敢行”的死城了。
