尽管美国原子弹的投入实战，起到了摧毁性的作用，对结束第二次世界大战功不可没，但是，起初美国并没有确定要对日本使用原子弹，真正促使美国下决心使用原子弹是有原因的。要怪就怪小日本太猖狂了。
1945年春，太平洋美军夺占硫磺岛和菲律宾后，决定乘胜进军，夺占冲绳岛，以便彻底切断日本本土与日本占领下的中国及南洋资源区的海上交通线，更有效地大规模空袭日本本土，并为在日本本土登陆建立前进基地。
为尽快夺取冲绳，打开进攻日本本土的门户，美军成立第10集团军，由巴克纳中将任指挥，统辖2个军、7个师共18万人及成百万吨作战物资，由1300艘舰船载运，负责冲绳登陆作战。斯普鲁恩斯海军上将指挥第5舰队1500艘各种战舰，负责压制来自台湾和九州的日军海空火力，为登陆作战提供火力支援和掩护。从大西洋方面腾出手来的英国，也派来5艘航空母舰、外加17艘护航舰艇，支援美军进攻冲绳。
为迎击美军，日本大本营任命陆军中将牛岛满指挥日本陆军第32军及附属部队约10余万人屯驻冲绳岛，并命守岛日军深沟高垒，尽可能持久地固守冲绳，掩护本土安全。为配合冲绳守军作战，日本大本营按预先约定，出动大批神风攻击机袭击美军舰船编队。几周之内，1500架日本神风攻击机对美军发动了10次集中攻击，击沉美军34艘战舰，另有386艘美舰受伤。日本超级战列舰“大和”号，也从本土起舰，向冲绳美军发动自杀性进攻，企图扫荡美军登陆部队，在冲绳抢滩，用巨型舰炮轰击美国舰队，支援冲绳日本守军。
面对日军海空夹击，美军先集中力量迎战日本神风特攻飞机，又集中舰载机一举击沉日舰“大和”号，然后不断向冲绳岛增调人员物资和各种特殊兵器，用重炮、坦克、火焰喷射器，一个个轰开日军固守的堡垒、空穴，步歩紧逼。尤其是美军喷火坦克，迎着日军所藏洞穴直喷火力，在山间隘道爬上爬下，不断把凝固汽油弹射向日军堡垒阵地和洞穴深处，立下了汗马功劳。
经过两个多月的激战，美军付出了极大的代价后，深入到日军核心阵地，把日本守军分割成三块，然后凭借优势兵力、火力用敲牛皮糖的方法，各个击破。6月17日，美军逼近牛岛中将司令部，日军防卫体系完全瓦解。
此时冲绳日军在重围之下，弹尽粮绝，人员损伤严重。牛岛绝望之极，下令卫生兵给重伤员注射过量吗啡，以免被美军俘虏。然后他下令残余日军向美军发动自杀性冲锋，以求速死。6月22日，牛岛中将令理发员给自己理最后一次发，饮完最后一杯威士忌后，坐在离美军阵地不到50英尺的山洞洞口，用匕首切腹自杀。
冲绳战役以牛岛自杀而告终，美军一共俘虏了7000日军，取得了彻底胜利。美军在场战役中也付出了沉重的代价：伤亡5万余人，战役陆军总指挥官巴克纳中将为流弹击中，当场阵亡。这是太平洋战争爆发以来，美军牺牲的最高将领。另外美军还损失了34艘战舰，800余架飞机。夺战冲绳后，美军就踏上了日本国门的门槛。
牛岛满被称为美国陆军最难对付的敌人。面对日军冲绳式的防御，让美国反思登陆日本作战计划可能造成美军难以承受的损失。鉴于当时的严重损失，美军高层估计登陆日本本岛作战，会造成美军百万官兵伤亡，其中阵亡将高达30万人。
最终美国下决心使用原子弹，哪怕给日本造成毁灭性的伤亡，也在所不惜。在冲绳的战斗结束数星期后，美军得以使用原子弹轰炸广岛及长崎，最后导致日本投降。
