生命是一个发展变化的过程，这一过程我们知道可粗略地分为生、长、壮、老、已五大阶段，这五个阶段说明生命是有限的。《黄帝内经》中有“尽终其天年，度百岁乃去"“人之寿百岁而死”的记载。另外，《老子》中还曾记述“人之大期，以百二十为限”，这此文字记载都说明古时的人们认为寿命的限度在100 ~120岁，就现实情况来看这一寿限也是比较合理的。
人的生命需要经历出生、发育、成长、成熟、衰老以至死亡，寿命正是人在这些阶段中经历的时间，通常用年龄来衡量。如果说人的寿命是在100 ~ 120岁间，可为什么实际生活中能活到百岁的人如此少见？
对于这一问题，很多人都存在着疑惑。在农村里生活过的人可能有这样的回忆，在小的时候，似乎不管在哪个村子里，都会看到年逾古稀的老人聚在一起晒太阳、聊天，他们尽管当时的医疗卫生和饮食条件并不好，却精神婴铄，身体很好。反观现在，医疗卫生和饮食条件早已今非昔比，可是村中却很少出现那么多健康老人在村头“聚会”的情形了，而且老年人得病的概率也越来越高。这是怎么一回事呢？如果按照这样的分析来看，似乎人类寿命长短，并不取决于饮食、医疗、卫生等条件，那么到底是什么决定了人寿命的长短？
肾阳主宰着寿命的长短
翻看《黄帝内经》，看看书中是如何认识人的寿命的。《素问·生气通天论》中指出：
“阳气者，若天与日，失其所，则折寿而不彰。”意思是说，人身上的阳气，就好像天上的太阳一样，决定着人的寿命。我们体内的五脏也有自己不同的阳气，其中，肾的阳气起着决定性的作用。每个人的肾阳都是有限的，一般情况下，肾阳可供人体使用一百年左右，这也是人的自然寿命。
肾阳是逐渐发育的，是一个从弱到强，又从盛到衰的演变过程。对于这一过程，《黄帝内经》中有相关的论述，《灵枢·天年》中说：“人生十岁，五藏始定，血气已通，其气在下，故好走…百岁，五藏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣。”这部分内容我们在前面已经做了相关解释，在这里值得注意的是，文中所说的五脏之气，实际上就是五脏不同的阳气。肾的阳气是五脏之气工作的动力，所以，五脏之气的盛衰规律，其实也反映了体内肾阳的变化规律。在《素问·上古通天论》中，还有关于肾阳的较为详细的描述，也就是“女七男八”的规律，在这里我们不再做过多的解释。
当人处于儿童时期时，身体的发育最快，肾阳在此时也是逐渐变强的时候。等到了成年，人体发育完全后，肾阳也达到了一生中最强盛的时期。成年之后，肾阳就会逐渐变弱，人也会步入老年。最后，肾阳衰竭，人的生命也就结束了。所以，在中医理论中，肾阳决定着寿命的长短。
既然肾阳的有无，主宰着人的寿命，决定了人的生死，那么，我们怎样才能避免肾阳的减少，或者让他衰减得慢一些，从而达到延长寿命的日的呢？令人失望的是，目前我们并没有办法让肾阳永远保持强盛，原因在于肾阳是能量的聚集，当它达到最大值之后，自然会逐渐衰减。这就好比太阳在早晨升起，地面上的温度开始上升，到了中午，热量达到最大值，然后过了中午，热量逐渐降低，最后太阳落山了，温度也随之到了最低值。不过尽管我们无法让肾阳永远保持在“年轻”的姿态，但是却可以减缓它衰减的速度，从而实现延年益寿。
大家知道，和尚、中高寿者有很多，他们为何能如此高寿呢？主要因为和尚不娶妻室，根据中医的理论，“肾精”少泄能够防止早衰。《黄帝内经·素问》中认为，肾为五脏之本，养生之道须重养肾。肾阳足，才能健身益寿。所以，和尚的寿命相对较长。另外，和尚平时都会坐禅、念经，这也是他们一天中的主要工作，这样的生活可以让人达到清心寡欲、与世无争的境界。静而不动的生活方式，本身就会让阳气消耗得慢，再加上和尚的心态较好，寿命自然也就更长了。
当然，和尚长寿的原因还有很多，比如饮食、居住环境等，在此，我们主要针对的是肾阳衰减来进行讨论。
