在第二次世界大战以前，许多国家认为装备有大口径舰炮和坚固的装甲、防护能力和突击威力均比较突出的战列舰作为海上作战的最重要武器。尤其经过第一次世界大战的实战检验，特别是英德之间进行的日德兰海战中，战舰航速和火炮口径成为海战取胜的关键因素。
所以在第一次世界大战结束后，19各海军强国签署《华盛顿海军条约》，严格各国的战列舰建造，但条约准许各缔约国利用部分停建的战舰改建航空母舰。但是，当时各国海军仍把装有战列舰视为海战制胜的主要力量，而航空母舰只作为舰队的辅助力量，主要执行侦察任务。
1930年代英国建造的“皇家方舟”号航空母舰采用了全封闭式机库、一体化的岛式上层建筑、强力飞行甲板、液压式弹射器，被誉为“现代航母的原型”。1936年《华盛顿海军条约》期满失效，海军列强又展开了新一轮军备竞赛。美国的约克城级航空母舰、日本的翔鹤级航空母舰、英国光辉级航空母舰相继出现。
在第二次世界大战中，航空母舰作为一座浮动式的小型航空站，携带着战斗机、轰炸机远离国土，从空中攻击陆地以及海上的目标。1940年11月11日，英国海军的“光辉”号航空母舰出动鱼雷轰炸机编队，攻击了塔兰托港内的意大利海军，击沉一艘、击伤三艘战列舰。这是航空母舰第一次展示威力。
从1941年12月7日清晨，日本海军航空母舰偷袭美国珍珠港，到双方舰队自始至终没有见面的珊瑚海海战，再到运用航空母舰编队进行海上决战的中途岛海战，航空母舰终于取代战列舰成为现代远洋舰队的主要力量。
据统计，二战期间各国拥有航空母舰的数量分别为：美国158艘，英国91艘，日本25艘，意大利3艘，法国2艘，德国1艘，当时的苏联没有装备航母。据研究，二战时美国制造航空母舰的速度惊人，每周都有一艘航空母舰在珍珠港上诞生。日本在偷袭珍珠港后认为能使美国珍珠港舰队至少停止运作两个月时间，但美国海军仅两天就可维修好一艘航母，短短数周之内，损坏的航母全部维修到了战时水平。而日本当时也可在两个多月内制造一艘航母。
那么，为什么二战时期建造航母那么容易，而现在建造起来却这么困难了呢？因为当时的航母制作是很简单的，有大量的护航航母使用大型货船等船体改造，货船上面铺个木板就能叫作航母，主要任务也不是进攻，而是给舰队护航、反潜，顺便防空。
二战时期的飞机都是螺旋桨战机，制作简单，把一个活塞发动机塞进飞机壳里，加上机械传动结构和几个简单仪表就可以。战斗机一架1到3吨，轰炸机和鱼雷机一架最多5、6吨。起飞降落速度很低，对于起飞降落场地要求也低，木甲板就可以应付起降，仅凭借自身动力就能从航母上起飞。和现在的大型货轮都没法相比。
现在的航母，与二战时期的航母已有天壤之别，被称为海上的移动国土，舰体通常拥有巨大的甲板和坐落于右侧的舰岛，是一支航空母舰战斗群的核心。装备有各种舰载机，歼击机、轰炸机、预警机、固定翼反潜机、电子战机、救援直升机等，以舰载机为主要作战武器，进行空中截击、对海对陆进行攻击，控制海上及近海陆缘的制空权和制海权。航母需要至少接近30节的航速，因此需要非常强大可靠的发动机。
舰载机是航空母舰的最主要武器，他的性能航母的战斗能力决定因素，载机数量越多实力也相对越强。他具有1,000千米以上的作战航程，还可以借助空中加油的方式延长航程，并能在攻击完后回到航母上装载弹药再度起飞攻击。现代的重型舰需要喷气式发动机，喷气发动机的尾焰对甲板的侵蚀作用极大，这需要现代航母甲板由抗高温的特种钢制造。这种特种钢的制造难度也很大。
航母甲板长度有限，重型舰载机起降受到限制，起飞可以靠滑跃式甲板，如果采用弹射系统，就必须有蒸汽弹射或电磁弹射系统。为有效缓冲飞机降落的巨大动能，降落时必须采用拦阻索，拦阻索的机械控制系统也相当复杂。另外，还要有存放燃料、弹药及零件的仓库，飞机机库等等，增加了舰船的载重和空间，也必须精心设计。
另外，航空母舰的制造和维护费用惊人。目前世界上最先进的美国福特号航母，采用核动力系统和电磁弹射装置，排水量达到11万吨级别。这艘航母的造价已达到了150亿美元。而维护费以“尼米兹”级航母为例，每年90架二代机维护花费，平时航母巡游费，导弹驱逐舰、巡洋舰、补给船维护费，燃油费等，每年需要约20亿美元！所以，现代航空母舰可不是一般国家能制作得了和用得起的。
