乾隆五十一年（1786年），台湾以为首林爽文的民众反对清朝的剥削和统治，发起了声势浩大的农民起义。乾隆帝接到奏报后，并不以为然，是时，乾隆已经平定了大小金川、准噶尔和回部等内乱，大清朝正处于一个帝王所能达到的顶峰。所以对于这次叛乱，乾隆认为并不会掀起什么大浪。
可是，乾隆没有想到，这场内乱竟持续了很长时间，最终不得不调陕甘总督福康安以“钦差协办大学士”身份，统领湖广、四川、广西、贵州等省六万大军，号称十万，登台湾岛作战，这场战争，前后共耗费了一千万白银。更为严峻的是，在镇压起义后，乾隆帝惊讶地发现，原来在民间早有一个组织在秘密反抗朝廷，这就是大名鼎鼎的天地会。
乾隆五十二年，福康安率数万精兵入台，和岛内的清军、地主武装对林爽文发动总攻。林爽文节节败退，最终被俘，被押解到京师处死，起义至此失败。
在平乱过程中，官员们从被擒获的民变首领杨振国、林爽文和庄大田等人的供状中，第一次发现了“天地会”，在康乾盛世的时代背景下，这样一个不为官府所知的秘密社会，已经存在了二十多年之久，乾隆得知后，大惊失色直冒冷汗。
经过审讯，官府这才大致勾勒出天地会产生的源流：出生于福建漳浦的僧人提喜，最初在本村寅钱寺出家，后来才到高溪观音亭为僧。乾隆二十六年，他以结拜弟兄的方式，在高溪观音亭创立了秘密组织，并以“人生以天地为本”之义取名天地会。
为了便于暗中联络组织成员，提喜还发明了“三指诀”，大指指天，小指指地，直伸中指按于心。凡会内兄弟接烟递茶都用三指这个暗号，会内之人一见便知是自己人，又用五点二十一隐指“洪”字。提喜的首批弟子有卢茂、方劝、陈彪、赵明德等人。至此，乾隆和他的大臣们才知道，乾隆三十三年副将漳浦卢茂举事，三十五年李少敏、蔡乌强举事等，都是和尚提喜的手笔。
然而就这样一个由和尚开创的秘密组织，在二十多年时间里神不知鬼不觉地网罗了众多农民、佣工、小差役、小商人、算命人和乞丐，形成了跨越闽、浙、粤等省的一股巨大的社会潜流，这种巨大的隐患给盛世天子乾隆带来了巨大的心理冲击，也从一定程度打击了他的自尊心。
乾隆和朝堂上的那些大臣们根本没有发觉，所谓的乾隆盛世，原本就是一个人口过度增长（60年人口增加了三倍）、个人所得资源比列恶化和道德堕落的社会。生存、安全这两个最基本的问题，已经不可能通过个人的努力加以改善，加上官员腐败和不负责任的司法制度变得更加无法容忍。所以，天地会就是在这种大背景下顺应时代潮流而诞生的秘密组织。
既然社会无法提供公平，人们便寻求这种补偿机制，天地会的宗旨是“忠义堂前无大小，不贪富贵不欺贫”，这种信念，吸引着那些无权无势、生存无着、流离失所之人，也吸引着那些备受不公、四方流浪、打劫偷盗之人，慢慢演变成一个受众群体巨大的反抗朝廷的团体。
于是，很多人不再依存于祖祖辈辈耕种的土地之上，他们游荡于帝国的繁华市镇，远及荒僻乡野。在商品和交通发达的地域，诞生了真正意义上的游民社会，这个秘密社会分解着传统自然经济的同时，也为大清帝国埋下了隐患，嘉庆初年声势浩大的白莲教起义就是这种隐患爆发的一个突出表现。不过，这一切对乾隆根本没有意识到，还认为大清在他手上是黄金时代，殊不知这只不过是一个镀金时代。
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