“杜马”一词,是俄文(дума)音译，意为“议会”。沙皇俄国原是封建专制国家，1905年爆发革命运动后，沙皇尼古拉二世为缓和政治危机，于同年9-10月间宣布召集“国家杜马”，并赋予一定权力，这相当于俄罗斯帝国建立了一个新的立法机构。尼古拉二世承诺这个议会将用以维护人民的基本自由，国家杜马会在各界广泛的参予下组成，国家杜马将被赋予监督以及立法大权。
在国家杜马建立前的几个月，俄罗斯爆发了第一次社会革命。为了缓和紧张局势，结束对君主制的大规模镇压，尼古拉二世被迫将部分权力移交给了国家杜马。杜马(议会下院)代表所有阶层的人，包括以前被剥夺选举权的人，议会将使国民的生活更轻松。但事实并非如此。
1906年和1907年，产生了第一、二届国家杜马，但随后不久就被解散。后来又产生了第三、四届国家杜马，其权力都不大。这四届国家杜马，只有第三届完成了全部任期。第四届国家杜马由临时政府下令解散，而前两届国家杜马是尼古拉二世下令解散的。
关于新立法机构应该是什么样子，有很多争议。尼古拉二世发表了两份关于国家杜马的宣言，最终在1906年成立第一届国家杜马。根据相关文件，国家杜马可以制定法律，但最终决定权在皇帝手中，更重要的是，尼古拉二世可以以自己的名义颁布法律。君主掌握着几乎所有的权力:对军队、法院和外交政策决定的控制。国家杜马任期为5年，而皇帝可以随时解散议会。
俄罗斯帝国的第一次国家杜马会议于1906年5月举行。有279名议员代表参加：土地所有者(多数)、制造商、商人、律师、牧师、工人、工匠和农民。第一届国家杜马提出了非常激进的改革，赦免所有政治犯，增加农民的土地，没收地主的部分土地，甚至废除土地所有权，但这些提议都遭到拒绝。国家杜马只通过了两项法案。两个月后，部长和议员之间的对抗达到了顶峰。1906年7月，尼古拉二世宣布解散国家杜马。他表示，议员们没有管好自己的事，而是试图改变国家的基本法律。就这样，俄罗斯帝国的第一届国家杜马就无疾而终了。
1907年2月，在第一届国家杜马解散后，第二届国家杜马开始运作。皇帝和部长试图纠正过去的错误--阻止没有土地的农民和工人进入国家杜马。诚然，由于民众动乱的可能性越来越大，这一想法放弃了。在选举中，大多数席位被分配给了农民，其次是工人、牧师、职员、教师、地主和实业家。（没有进入下议院的议员候选人之一是列宁。）第二届国家杜马同第一届一样，誓与政府当局对抗。一些议员仍然坚持将土地国有化，另一些议员则呼吁向农民发放赎金，以解决农业问题，对预算、非法的军队法庭、粮食短缺进行了激烈的讨论。虽然他们在会议上处理了一些尖锐的问题，但考虑到第一届国家杜马的经验，议员们试图在法律领域采取行动，但还是失算了。
1907年5月，第二届国家杜马通过谴责暴行迫害革命者的法案。当然，议员们并没有就此罢休。部长委员会主席斯指责杜马密谋反对皇帝。尼古拉二世随后发表了另一份解散杜马的宣言，并彻底改变了选举制度。现在，大多数议员可能是土地所有者和富裕的城市居民，农民和工人的代表性已降至最低。
