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这是一个来自中国的未解之谜，相信很多人都知道，一位唐朝的慧能大师，他在圆寂之后，化身成了一尊肉身菩萨，并且还是我国历史上的第一尊肉身菩萨，一直到现在，已经存在了1000多年的时间，现在被供奉在广东的韶关，也就是现在着名的南华寺，可是关于为什么会千年不腐，一直到现在都没有任何的定论。
文化大革命时， 红卫兵还把手伸向了南华寺镇寺之宝——六祖真身。他们手拿菜刀，气势汹汹地在六祖以及另外两尊高僧真身背后各凿开一个大窟窿，露出了灵骨以及支撑骨架的铁棍。 红卫兵运着三尊真身像游街三天，对围观群众展示说：“请看六祖真面目”。 红卫兵还要毁掉三尊真身像。
急中生智的林得众马上制止说：“不能毁！你们说真身像是假的，可是一千多年都说是真的，你们说假的有什么证据啊？还不如把真身像保存下来，让大家看看，里面有铁枝，有麻布，这样，你们不用说，人家看了就知道是真是假了。
从唐开元二年（7）七月二十五日六祖慧能真身出龛，经方辩塑造成独特的纪念性真身夹纶像，到现在已经1273年。在这漫长的历史岁月中，六祖慧能真身造像既要经受人为的各种破坏，又要经受长期的自然侵蚀，能够保存到今天，确实是一件很不容易的事。
不过，对于六祖惠能大师肉身千年不腐之谜，有人表示质疑。长时间肉身不腐的现象，不仅在佛教历史上，而且在人类历史上都是没有的。除非尸体经过特别处理，例如添加化学物质保存。
有学者认为六祖慧能真身塑像经过加工处理，外表裹麻布涂油漆，有防潮的保护作用。因为历代都非常重视六祖真身造像，所以经常进行油饰修整。油漆越来越厚，虽然对保护真身有利，但也使塑像失真，没有方辩和尚初塑时那么能够“曲尽其妙”。
另外，据说“真身”内部见有米黄色粉屑，有可能在加工处理时，放过防腐、防虫药物类。还有的僧人认为：方辩塑像时，曾“以香泥上之”，“香泥”具有一定的防腐、防虫作用。
放置真身造像的环境，也是保存好坏的一个重要条件。唐代原置木构“灵照塔”内，宋初焚毁，又安置在新建木构“太平兴国”塔内。明代成化十三年（1477年）改木塔为砖塔，砖塔内“阴湿”，有损真身像，遂改信具楼为祖殿，安放真身塑像（《曹溪通志》卷一‘旧祖殿’条，卷六《憨大师 中兴曹溪实录略》）。
1966年前真身像都是供放在六祖殿的，后来改放在大雄宝殿，现在又放回六祖殿内。放置的环境干燥，加上常年累月都有人焚香参拜，为六祖真身像这一国宝提供了良好的保存条件，使我们今天得以鉴赏和瞻仰这一尊独特的唐代绝妙真身塑像。
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