日本在明治维新后走上了强国之路,成为亚洲唯一一个工业国家,然而受体量和资源限制,工业体系与西方列强仍有很大差距,故而创建了一套独特的军队编制和火力体系,用先进的战术将并不密集的火力将发挥到了极致,甚至能在太平洋战场上与美军打个旗鼓相当。
日军班组编制以机枪为核心,每个步兵小队下辖一个7人小队部、三个13人小分队以及一个8人掷弹筒小组。掷弹筒又名超轻型迫击炮,放眼全球只有日本一家装备,这是为了弥补基层部队火力不足而独创的一种班组支援火力。口径在50㎜以下,最大射程500米左右,200米内射击时精度较高,刚好弥补了手雷与迫击炮之间的火力空白。
这个距离内的火力支援任务本来应由迫击炮担任,但日本军部认为迫击炮射速太快,与日本高层一贯提倡的节约理念不符,导致九七式迫击炮迟迟不能列装部队,只能以掷弹筒代替。日军早期装备的是大正十年掷弹筒,口径50㎜,射程175米,精度不高,后来被八九式掷弹筒代替。该炮发射20㎜高爆弹,以爆炸破片杀伤敌人,杀伤范围在5米左右,是对付无防护目标的利器。
掷弹筒威力虽然小,但胜在轻便灵活,全重仅2.7公斤,一个二人掷弹筒小组备弹20发,每发弹重450克,加上掷弹筒也不过12公斤,还没有一挺轻机枪重,能无条件跟随步兵前进,随时为步兵提供火力支援。进攻时,日军通常会派出一个分队进行火力侦察,待摸清守军火力部署后投入一个或多个小队进攻,掷弹筒紧随其后,伺机打掉守军机枪火力点,整条防线便被攻破。抗战时,日军的掷弹筒手经验丰富,基本上能做到指哪打哪,给我军造成了很大的伤害。
太平洋战场上的美军也在掷弹筒面前大吃苦头。在夺岛战中,日军调整战术,避免与美军的重炮和舰炮交战,将美军引入重炮火力盲区,然后利用坑道工事与美军对抗。这个时候,掷弹筒的威力显露出来了,打一炮换一个地方,就这样零敲细打令美军损失惨重。美军缴获这种武器后不明所以,看到掷弹筒的弧形底座还以为是放在大腿上发射的,结果被后坐力震断了腿,闹出了不少笑话。日本战败投降后,掷弹筒便退出了历史舞台,被轻型迫击炮全面取代。