15世纪末,随着新航路的开辟,欧洲诸国纷纷走上殖民扩张的道路。英法等国家通过殖民掠夺完成了资本的原始积累,实现了国富兵强,为工业革命打下了基础。而中国这个东方霸主,却主动退出了海上,把海上霸权拱手让给了西方人,和大航海及殖民扩张失之交臂。很多人不禁感到奇怪,明清时期中国国力强盛,为何没有进行海外殖民?
第一,东西方是两种完全不同的文明。西方属于海洋文明,他们对海洋充满了好奇和渴望,充满了征服的欲望。同时,西方人提倡个人英雄主义、冒险精神,而这种冒险精神则将他们的扩张性提高到一个新的台阶上。在奥斯曼帝国截断通往东方的商路后,他们被迫转向了海上,从海上寻找通往东方的商路,因此促使大航海出现,促进了欧洲的崛起。而东方属于农耕文明,大部分时候沉醉于农耕文化,不喜征伐,对海洋也不感兴趣。比如,中原王朝对游牧民族的战争大部分只是防御战,战争的意图只是驱赶威胁帝国的敌人,而不是以争掠土地为目的。这是农耕文明的特点和局限性。即使海上贸易繁盛的宋朝,那也只是由于陆上丝绸之路中断而被迫转向海上而已。
其次,明清时期,中国是世界上最富庶的国家,在工业革命前,没有一个国家能和中国相比。中国占有亚洲东部最肥沃的土地,疆域辽阔、人口众多、物产丰富,加上中国属于自给自足经济,所以根本不需要出去搞殖民,甚至都懒得和其他国家进行贸易。在中国封建统治者眼里,海外都是蛮夷,他们不仅野蛮落后不服教化,而且没什么油水,即使占领了也没什么意义。如果占领他们不仅不好统治、影响帝国声誉,而且搞不好还要倒贴钱。当初菲律宾曾主动提出要并入中国,但乾隆皇帝根本不感兴趣,所以直接拒绝了。对于中国统治者而言,这种蛮夷国家就是白给都不要。你就是主动要求中国去殖民他们,中国统治者都懒得搭理他们,更不用说让中国人劳师远征的去搞殖民。中国什么都不缺,所以根本没必要搞殖民。
最后,明清时期,中国封建专制达到了顶峰。统治者的根本出发点就是对领土进行有效控制,维护自己的统治地位。如果兴师动众的派军队跑到海外去搞殖民,天高皇帝远的很容易脱离控制,搞不好就会形成一个个独立王国。这是统治者们不愿意看到的,也不能接受的。此外,人口是当时最重要的财富,他们不仅是劳动力而且是纳税对象,统治者们希望把他们牢牢拴在土地上,根本不希望也不会同意他们跑到海外去。清王朝把跑到海外的中国人称为弃民。当他们遭到西方殖民者欺负的时候,他们曾向清政府求助。但清政府不仅不施以援手,反而勒令他们回国,否则就自生自灭。其实,就是回国他们也好不到哪去,因为清政府根本没把他们当自己的子民。曾经有个在海外生活了二十多年的福建人带着一家老小回国,结果财产全部没收,人被发配充军,理由是“此等匪民,私往番邦,即干例禁,况潜往多年,其或借端恐吓番夷,虚张声势,更或泄漏内地情形,别滋事衅,均未可知”。国民出国都不被允许,不要说进行海外殖民。如果当初明清政府向西方殖民国家那样向海外殖民,估计现在东南亚等地到处都是中国人。
参考资料:《全球通史》、《中原王朝的夷夏观及其治边》