15世纪末，随着新航路的开辟，欧洲诸国纷纷走上殖民扩张的道路。英法等国家通过殖民掠夺完成了资本的原始积累，实现了国富兵强，为工业革命打下了基础。而中国这个东方霸主，却主动退出了海上，把海上霸权拱手让给了西方人，和大航海及殖民扩张失之交臂。很多人不禁感到奇怪，明清时期中国国力强盛，为何没有进行海外殖民？
第一，东西方是两种完全不同的文明。西方属于海洋文明，他们对海洋充满了好奇和渴望，充满了征服的欲望。同时，西方人提倡个人英雄主义、冒险精神，而这种冒险精神则将他们的扩张性提高到一个新的台阶上。在奥斯曼帝国截断通往东方的商路后，他们被迫转向了海上，从海上寻找通往东方的商路，因此促使大航海出现，促进了欧洲的崛起。而东方属于农耕文明，大部分时候沉醉于农耕文化，不喜征伐，对海洋也不感兴趣。比如，中原王朝对游牧民族的战争大部分只是防御战，战争的意图只是驱赶威胁帝国的敌人，而不是以争掠土地为目的。这是农耕文明的特点和局限性。即使海上贸易繁盛的宋朝，那也只是由于陆上丝绸之路中断而被迫转向海上而已。
其次，明清时期，中国是世界上最富庶的国家，在工业革命前，没有一个国家能和中国相比。中国占有亚洲东部最肥沃的土地，疆域辽阔、人口众多、物产丰富，加上中国属于自给自足经济，所以根本不需要出去搞殖民，甚至都懒得和其他国家进行贸易。在中国封建统治者眼里，海外都是蛮夷，他们不仅野蛮落后不服教化，而且没什么油水，即使占领了也没什么意义。如果占领他们不仅不好统治、影响帝国声誉，而且搞不好还要倒贴钱。当初菲律宾曾主动提出要并入中国，但乾隆皇帝根本不感兴趣，所以直接拒绝了。对于中国统治者而言，这种蛮夷国家就是白给都不要。你就是主动要求中国去殖民他们，中国统治者都懒得搭理他们，更不用说让中国人劳师远征的去搞殖民。中国什么都不缺，所以根本没必要搞殖民。
最后，明清时期，中国封建专制达到了顶峰。统治者的根本出发点就是对领土进行有效控制，维护自己的统治地位。如果兴师动众的派军队跑到海外去搞殖民，天高皇帝远的很容易脱离控制，搞不好就会形成一个个独立王国。这是统治者们不愿意看到的，也不能接受的。此外，人口是当时最重要的财富，他们不仅是劳动力而且是纳税对象，统治者们希望把他们牢牢拴在土地上，根本不希望也不会同意他们跑到海外去。清王朝把跑到海外的中国人称为弃民。当他们遭到西方殖民者欺负的时候，他们曾向清政府求助。但清政府不仅不施以援手，反而勒令他们回国，否则就自生自灭。其实，就是回国他们也好不到哪去，因为清政府根本没把他们当自己的子民。曾经有个在海外生活了二十多年的福建人带着一家老小回国，结果财产全部没收，人被发配充军，理由是“此等匪民，私往番邦，即干例禁，况潜往多年，其或借端恐吓番夷，虚张声势，更或泄漏内地情形，别滋事衅，均未可知”。国民出国都不被允许，不要说进行海外殖民。如果当初明清政府向西方殖民国家那样向海外殖民，估计现在东南亚等地到处都是中国人。
参考资料：《全球通史》、《中原王朝的夷夏观及其治边》
