东汉和西汉，完全是两个王朝，只是建立者都把国号立为“汉”。而之所以有东西的区别，是按照都城的地理位置来区分的（东汉在洛阳，西汉在长安）。部分学者也用前汉和后汉区分两汉（按照时间先后）。
西汉时期因为王莽篡汉，导致了天下大乱各地纷纷起义反抗。西汉建国2刘姓后人数不胜数，有很多皇性因为血缘关关系等等，很多刘性的人生活基本上和老百姓基本没有什么区别。东汉开国君主光武帝刘秀就是这样一个百姓，从底层起义一步一步往上爬，最后重新恢复了汉家江山。虽然国号都是汉朝，但是中间发生了这样一件大事，尽管王莽的新朝建立时间很短，但是也算是打断了汉朝的统治。况且东汉的首都在长安，东汉的首都在洛阳，洛阳在长安的东面，所以为了好区分这一段历史就分为东汉西汉。通过武力得天下：刘秀确实是刘邦的九世孙，但是刘秀的天下是通过推翻新朝，和打败其他起义军得到。
以恢复汉朝江山的名义，更容易凝聚人心：因为当时强盛的大汉，在老百姓的心目中，名声还是不错的。西汉末年，王莽篡汉，天下大乱，刘秀打着中兴大汉的旗号，既利于吸引人才，笼络人心，又更能得到老百姓及各种势力的支持。
以刘姓皇室后裔的身份，登上皇帝宝座，名正言顺：封建思想的观念中，出身非常重要，因为皇帝代表君权神授。很多人会认为，刘秀当皇帝是上天安排，命中注定。
刘秀登上皇位，除了在血缘上跟刘邦有点关系外，其他方面真的没什么关联：如果刘秀没有卓越的军事才能和政治智慧，纯粹靠血统这个噱头，对他攻城略地，夺取天下是起不了多大作用的，就像刘备挂着个皇叔的牌子，虚的很，也没比孙权、曹操混得好，最后还是靠自己的硬实力，三分天下有其一！
说白了，其实分成东西汉的原因就一点，刘秀虽然是刘邦的后代，而且建立的王朝也称作汉，但是他的皇位以及天下并不是继承而来的，而是自己凭本事打下来的。所以后人为了区分，就称刘邦创立的汉朝为西汉、前汉，刘秀创立的汉朝为东汉、后汉。
