任何文化现象的产生，都不可能是随意的，偶然的，毫无道理的。文化学的任务，就是要找到并说清这些道理。
一个显而易见的道路或规律是：一个民族的文化方式和生活方式，总是体现着这个民族的文化性格。比方说：中国人见面鞠躬作揖，是因为中国人的性格“内向” ；西方人见面握手拥抱，则是因为西方人性格“外向” 。外向，所以伸出手去握别人的手；内向，所以伸出手去握自己的手。这就正如中国人吃饭用筷子夹，是向内用力；西方人吃饭用叉子戳，是向外用力。一个向外，一个向内，故西方文化的象征物是“十字架”，中国文化的象征物是：“太极图”，一个从一点向四面扩展，一个由两极构成在圈内互动。
这就十分有趣了，一个是进餐方式（筷子，叉子），一个是交际方式（握手，作揖），表面看是“风马牛不相及”，却居然有着内心的心理联系。这就说明，在种种文化现象，或者说，在种种具体的文化方式之上，还存在着另一个更高层次的方式，一个统帅一切的“总方式”。如果说文化是一种人的活法，是人类生存发展的方式，那么，这个“总方式”是：“活法的活法”、“方式的方式”，所以，我们把它称之为“文化内核”，或“文化的思想内核”。
文化内核，是一个民族的文化思想核心，是这个民族生存和发展的总纲，纲举才能目张。只有把握了文化的思想内核，我们对于一个民族的文化精神、文化特征、文化个性、文化机制、文化行为和文化心理，才有可能有一个较为深刻和透彻的了解。也就是说，只有把握中国文化的思想内核，我们才有可能看懂，看透、看清中国人。
如果说，中国人是一个迷，中国文化也是一个迷。那么，中国文化的思想内核就是迷中之迷。文化本身是具体的、生动的、鲜活的，文化内核作为“方式的方式”，却只能是一种高度抽象的哲学概括。而且这种抽象概括又必须为生动，具体，鲜活的文化现象所证实，从具体中得到抽象难，从抽象回到具体更难，解谜难，解谜中之谜就难乎其难。
于是，我们就想到了文化现象。
就说请客吃饭，世界各民族都要吃饭。也都要请客。但请法和吃法却大不一样，有人就闹过一个笑话。有一次，他和几个中国人请两个美国人吃饭。按照程序，也是出于礼貌，他请每一个人点一道菜。客人中有一位，在美国可能去过中国餐馆，多少有点经验，便很老道地率先点了“芙蓉鸡片”，另一位美国人对中国菜一无所知。大家都点过之后，他仍很茫然。于是主人便诱导他点了一道汤。反正是。菜到齐了大家一起吃。开席了，头一道菜就是“芙蓉鸡片”，那个自以为内行的美国人问道：“这是我点的菜吗？”，得到肯定的回答后，他便高兴的说：那我先吃了。接着，便移过盘子，刀叉并进，大快朵颐。在哭笑不得的尴尬中，几个中国人只能“主随客便”，也按照美国规矩各人吃各人点的菜。这下另一个美国人就倒霉了，他不得不硬着头皮喝下最后上来的一大碗榨菜肉丝汤。
认真来说，这当然只是小事一件。然而，正是在这件小事中，我们不难看出文化精神的差异。即：中国文化的思想内核是群体意识，而西方文化的思想内核是个体意识。
所谓个体意识，简单一点说，就是认为每个人都是单独的个体，是具有独立人格和自由意志的个人。因为具有独立意志，所以，每个人的幸福都要靠每个人自己去争取。每个人的行为也要由每个人自己来负责。哪怕是一盘菜的享用，也得自己点自己吃；即便是在别人的误导下点了榨菜肉丝汤，也得由自己硬着头皮喝下去。因为具有独立的人格，所以，每个人的选择和行为，他人都不能强加干涉，除非是危害了公众的利益。大至总统的选举，小至职业的选择，都如此。至于吃饭穿衣之类，就更纯属个人行为，与他人毫不相干，别人爱吃什么，想吃什么，我管不着；我自己爱吃想吃的，也用不着请别人吃，以免把自己的意志强加于人，干涉了别人的意志自由，侵犯了别人的人格独立。既然如此，就各点各的菜，各人点各人吃，甚至各付各的账。
所谓群体意识，简单一点说，就是认为每个人都是群体的一部分。群体的利益就是个人的利益，群体的价值就是个人的价值。个人的意志，必须服从于群体共同意志；个人的人格、只能依附于群体的共同人格，即便穿衣吃饭，也不完全是个人的事。如果众人聚餐，就更要“顾全大局”，比方说，在点菜的时候，要尽量选择大家都爱吃的菜。不能只顾自己的口味。因为，“一人向隅”，尚且“举座不欢”，倘若只有你一个人吃的开心，又成何体统？如果各点各的，又何必坐到一起来？干脆各自回家或者吃份饭好了，聚餐，就是图的是大家在一起，体验群体性吗？
不同的文化内核，就造就了不同文化性格。
一般的说，以个体意识为思想内核的民族多半性格外向，以群体意识为思想内核的民族多半性格内向。因为个体已是社会最小的单位；实在已无“内”可“向”，只有向外发展，才能求得生存空间。群体却有着自己的内部空间。以群体为单位，生存空间界定以后，要解决的就是内部问题，眼睛非向内看不可。所以，中国人的性格内向而西方人性格外向，当然就有不同的交际方式。西方人见面，是两个单独个体的事情，个体的独立人格“不可犯”，自由意志“不可犯”，因此必须张开怀抱，伸出双手，表示愿意建立关系；还必须握手拥抱，相互接触，关系的建立才能得到确认。中国人见面鞠躬作揖，则另有一番意义，双手抱拳，表示关系已经确立，大家都是自己人，就像左手和右手，早就抱成了团儿。不必再分彼此，至于点头弯腰，则无非表示敬意。因为即便是“哥们儿”，也有大有小有兄有弟。自己的头低一点，腰弯一点，也就是抬高了对方，大家都礼貌、都谦让，也就能“群”。
可见，文化现象是体现着文化内核的，文化内核既然是最具纲领性的东西，就一定能见之于最具普遍性的现象。不过，“太寻常”也就难免“看不见”。这就需要分析，需要解剖，需要追根寻元源。或者说，需要“破译”，才能“解密”。易中天
