铭，原是古代人刻在青铜器等器物上，用来警戒后人或者叙述功德的文字。有些文人喜欢将“铭”放在座位的右边，于是称为“座右铭”。由于“座右铭”能给人启迪和鞭策，增添信心和勇气，所以古往今来，许多名人雅士给我们留下多式多样的“座右铭”，读来陶冶情操。
比如，东汉书法家崔暖年轻时好意气用事，他因哥哥被人杀死，盛怒时把仇人杀死，只好逃亡。几年后遇朝廷大敖，这才重返故乡。崔缓自知惹大祸都是因一时鲁莽，吃足苦头，就作铭（文体的一种）放在座位的右侧，用以自戒。
后来凡是写出一些格言放在座位旁边用以自勉的，就叫做“座右铭”。关于座右铭还有另外一个故事。宋朝时有个叫吴介的人很喜欢史书，史书中记载的事，他都抄下来，放在座位的右边，称之为“座右铭”。时间长了，他家连墙上、窗上都贴满了警句、格言。这个故事后来广为人知，“座右铭”的内容也不仅仅是可以借鉴的往事，形式也不仅仅限于放在座位的右边了。
除上面两个故事外，我国古代大教育家孔子也曾经有过座右铭的传说。据古书记载，作为春秋五霸之一的齐桓公去世后，齐国人为了纪念他，就给他造了一个庙堂。庙堂里摆设了好多祭器。其中有一种装酒的器Ⅲ很特别，它空着的时候是倾斜的，把液体装进一半就直立起来。这种酒具叫欹器。有一天，学生跟着孔子到庙里来朝拜，看到了一个倾斜的酒器，甚为诧异，于是就向庙里管香火的人询问。管香火的人告诉他，这是歌器。孔子于是对齐桓公的故事进行了讲解。他指着歌器对学生们说：“欹器空着的时候就倾斜，把酒或水倒进去，有一半在瓶子里时就直立起来，欹器装满了就又会倾斜。所以过去齐桓公总是把欹器放在他座位的右侧，用来警诫骄傲自满是自己进步的大敌。自满就会像歌器里装满了水，必然要倾斜倒覆。”说完，他就让学生取来水倒进歌器。果然，孔子所说是正确的。孔子又对学生说：“读书也是一样，谦受益，满招损，你们一定要记牢。”
古人有座右铭，今人亦有座右铭：著名地理学家、气象学家竺可帧的座右铭是：“不媚俗，不媚外，不媚权贵。”
学者章乃器写了两句话作为座右铭，贴于墙上：“实践检查真理，时间解决问题。”著名画家关山月的座右铭是：“着笔不宜一味熟，称心还常三分生。”革命烈士吉鸿昌的父亲曾教导他说：“作官即不许发财。”吉鸿昌把这句话作为座右铭。诗人、作家乔羽的座右铭是：“不为时尚所惑，不为积习所蔽，不为浮名所累。”著名曲艺表演艺术家骆玉笙的座右铭是：“自得其乐，善于娱乐，知足常乐，助人为乐。”
座右铭不仅可以警示提醒自己，也有训戒后人的作用，比如，现代的名人黄炎培，他是我国著名教育家。生前，他给儿子写了一幅座右铭：“理必求真，事必求是；言必守信，行必踏实；事闲勿荒，事繁勿慌；有言必信，无欲则刚；和若春风，肃若秋霜；取象于钱，外圆内方。”
开头四句，他告诫儿子，做人一定要追求真理，不被纷杂的邪说所诱惑，以至误入歧途。凡事首先要探求其内在的客观规律性，按客观实际去做。讲话应当守信用，行动应踏踏实实，不轻浮。
中间四句是对儿子日常的要求。事闲的时候，最易养成慵懒的恶习，要警策自己，抓住时间，勤奋用功，切莫荒疏了学习；事忙繁杂的时候，易生焦急的情绪，一急躁就会因冲动而做出缺少理性的事来，一定要冷静沉着，切忌慌忙。说话算数别人就会相信，没有私欲就会变得刚正，理直气壮。
最后四句，意味深长。他要求儿子对待同志和蔼可亲，像春风一样暖人；对坏人坏事像秋霜一样凌厉。在原则是非上，应该爱憎分明，不可模棱两可。结句用“古钱”外圆内方比喻，要求儿子外表随和，内里严正，养成谦虚谨慎的作风，不要锋芒毕露，盛气凌人。
许多人将古今中外一些名人名言作为自己的座右铭，激励自己在人生道路上坚持勇于突破自我、敢于向上攀登、在困境中不轻易放弃、在为人处世上讲究规则和底线等品格。也有不少市民受到师长、朋友或他人的影响，从别人的经历或事迹中得到鼓舞和启发，在推崇他人座右铭的同时，总结出了属于自己的座右铭。
这些座右铭，都是中国传统文化的重要组成部分，在现实生活中有着重要的指导意义。
