朱仙镇在史书上第一次的出现，是因为岳飞在此取得朱仙镇大捷，当时的朱仙镇还只是北方的一个普通小镇，远没有后来那么大的名气。
传说，朱仙镇是战国朱亥的故里，因朱亥的祖先原来住在镇北一个名叫仙人庄的村子里，故称朱亥为朱仙，所以又把朱亥的故里称为朱仙镇。
朱仙镇自唐宋开始，就是水陆交通要道和商埠之地。明清时期，朱仙镇和湖北的汉口镇、广东的佛山镇、江西的景德镇并称为全国四大名镇，也是唯一位于北方的全国四大名镇。
镇在明清时期不是一级行政区划，更类似于现在的市，相当于是指经济发达的地方。四大名镇上榜的理由各不相同，但大致可以分为两类：一类是佛山镇和景德镇，主要是靠手工业发达，另一类是汉口镇和朱仙镇，是因为交通发达。
经过明清以来几百年的发展，汉口镇逐渐发展成为现在的武汉市，佛山镇、景德镇也都发展成为了地级城市，只有朱仙镇依旧是一个“镇”，一个普通的小乡镇。
说起朱仙镇，就离不开贾鲁河。
贾鲁河是淮河最大的支流沙颍河的支流，发源于郑州市，经开封在周口汇入颍河。贾鲁河不是自然形成了河流，而是一条人工河，汉代以前称鸿沟，唐宋称蔡河。因为临近黄河，经常洪水泛滥，又被称为“小黄河”。
元代时，黄河在开封附近再次决堤。工部尚书贾鲁受命治河，贾鲁没有简单的堵塞决口，而是在堵塞黄河决口的同时，疏通其他河道，堵疏结合治理水患。
贾鲁首先将黄河逼入故道。又引密县水，经郑州、中牟，折南至开封朱仙镇，而后汇入古运河，直达商水县经沙颍河入淮。这条治理后的“小黄河”，就被命名为贾鲁河。朱仙镇成为贾鲁河航运的终点。
朱仙镇的作为明清四大名镇的历史，可以说是成败都系于贾鲁河。如果没有贾鲁河，朱仙镇大概率的会在朱仙镇大捷以后，昙花一现，在史书上消声灭迹。
贾鲁河因能够通航成就了朱仙镇，使其从一个小村镇，成为全国四大名镇。也因为贾鲁河不再具备通航条件，让朱仙镇又退回了原来的样子。
因为黄河的决堤，古运河被沙填，开封作为内河港口的历史至此结束。但是作为河南省城的开封必须得有一个内河港口，于是朱仙镇就代替了开封城的地位，成为了河南省城沟通外界的内河港口。
明清时的贾鲁河是中原腹地唯一“通江达海”的水运通道。当时的朱仙镇是贾鲁河航运的终点，是“南船北车”的转运处和货物的集散地。贾鲁河经沙颍河、淮河与长江连通。苏杭、湖广到河南、关中的物资，走水运到朱仙镇再转陆运是当时最经济的运输方式。
朱仙镇及贾鲁河、明清驿道、京广铁路示意简图
繁荣时期的朱仙镇，依河而建，沿河两岸绵延数十里。河宽近六丈，各种运船均可直接到达镇内。西北地区的皮毛、木材、桐油、铁器，京津直隶地区的食盐、杂货经此向南运输；江南的茶叶、丝绸、瓷器、大米由此运往西北。除了水运的便利外，朱仙镇位于湖广前往京师的驿道旁，明代《一统路程记》中记载：从北京沿驿道经开封、朱仙镇可以到达湖北、湖南、广西。交通的发达，理所当然的促使了朱仙镇的商业繁荣
那么为何在清代就拥有二十多万人口的朱仙镇现在只是一个小乡镇了呢？
主要是因为贾鲁河的废弃，这里说废弃不是真正的废弃，而是指不能通航。清代嘉庆、道光年间，黄河再次决堤。贾鲁河通航条件变差，朱仙镇开始没落。不过还在还有底子在，此时的朱仙镇依然是与周家口镇、赊店镇、道口镇并称的河南四大名镇。
到了光绪年间，贾鲁河彻底失去通航能力，朱仙镇也彻底失去了水运的优势地位被下游的周家口镇所替代。再加上铁路的兴起，京广铁路的开通使传统的商路改道，京广铁路沿线城市代替了明清驿道沿线城市的地位。此后的朱仙镇，不仅没有了集市和商人，就连人口也锐减到不足万人。
另外，开封的没落也是朱仙镇衰落的重要原因。朱仙镇兴起的重要原因就是因为它是开封的外港，明清时期的开封是河南的省城，也是全省的交通中心，但随着京广铁路的开通，开封作为河南省交通中心的地位已经不再，贸易量自然大幅减少。
解放后，朱仙镇被定为开封县的驻地，但不久后，开封县的驻地就由开封县迁往黄龙寺。
朱仙镇启封故园夜景
