在我们看来，《西游记》是一部幻想小说。里面描写的都是虚无缥缈的民间传说。所谓老不看“三国”，少不看“西游”，说的就是年轻人容易将《西游记》中的怪力乱神当成真实存在的，可能会影响年轻人的三观，沉迷在架空的世界中不可自拔。然而《西游记》可不只是一部神话传说小说那么简单，更深层次的一面，则是描绘了当时的社会现实，鲁迅先生对《西游记》也曾有过评价：讽刺揶揄则取当时世态，加以铺张描写。
吴承恩生活的时期，是明朝的后期。那时候社会乱象频发，官僚腐败不堪，各种阶级矛盾加深。生活在这个时期的吴承恩，虽然自由读书，但是仕途非常不顺。一介儒生的能量虽小，但是救国济世的心却是强大的。仕途不顺的吴承恩，心有余而力不足，只能把满腔的热忱放在小说里，希望能通过小说，抒发自己对当朝政局的不满，和一腔救世之情。
众所周知，《西游记》是我国第一部完整描写天庭整个工作环境和职务系统的小说。虽然在《西游记》之前，我国佛教神话相关的小说著作也很多，但是多半是写得比较片面。《西游记》将佛教和道教关于“天”的理论贯通融合，塑造了一个等级森严，结构完整的“天庭”。在吴承恩塑造的神话世界中，有南天门、有凌霄殿，有各种奇珍异宝，更有一个秩序森严的神仙体系，这其中是以玉皇大帝为核心，各种星君、将军、元帅成了朝臣，天宫的这个模型面世后，后世人对天宫的认识也就定了型。
但是我们可以看出，这个天庭，其实就是人间皇庭的翻版。人间的皇帝，坐在大殿上，旁边文武百官列在两旁。而玉皇大帝的神仙官阶构成，也跟人间的皇帝十分类似。明朝内阁制的最后结果，就是皇帝的权力被架空，内阁作为国家的中枢机关，掌握着绝大部分事情的决断权利。而玉皇大帝，其实他也就是一个符号象征。在小说中，基本都是各个天宫名将和菩萨出面解决问题，而玉帝本身，也并没有什么实际权力。
在《西游记》中，还有很多故事，其实是直接影射现实中的某些人而创作的。比如在第七十八回中，唐僧师徒四人路过比丘国，发现比丘国王昏庸无道，沉迷狐狸精的美色。即使他身染重病，危在旦夕，也是听信一只白鹿精的谗言，要一千一百一十一个小儿的心肝做药引，孙悟空施法救出了众孩童。后又要挖唐僧心肝，悟空巧施妙计，迫使白鹿精现出本相，被寿星收回，狐狸精被猪八戒一耙打死。
这个比丘国的国王，他的原型其实就是明朝的嘉靖皇帝。嘉靖皇帝早年还是很勤政的，但是到了中后期，先后宠幸道士邵元节、陶仲文，大部分的时间是和道士躲在后宫修炼长生不老，又在后宫纵欲无度，做了很多荒唐事，差点被一群起义的宫女杀死。
在《万历野获编》一书中记载，嘉靖帝为了纵欲，服用过多种药物，比如初生婴儿尚未啼哭时口中含的血块、男童小便炼成的粉末、百花药酒等，简直是个奇葩。当时他之所以被宫女起义，就是因为他为了长生不老，要服用未破身女子的经血。导致宫女不堪羞辱，起义反抗。
所以现实中的这个“比丘国皇帝”，并没有遇到孙悟空等人，让他迷途知返。这一切也只是吴承恩的个人理想，希望能有一个救世的大英雄，来拯救受苦的百姓们，替人们惩治为所欲为的皇帝。
