当张艺谋的英雄在2002年首次在中国上映时，电影中酷炫的武打场面确实引起了轰动，甚至在国外上映后，数以百万计的观众被这部壮观的史诗片所吸引。然而，评论家对《英雄》褒贬不一，于是电影也成为了导演最具争议的一部作品。
乍一看，《英雄》似乎与张艺谋之前的作品有很大不同。从《红高粱》开始，他之前的电影都以20世纪的中国为背景，故事几乎总是以卑微的社会地位和悲惨的境遇为中心。然而《英雄》的故事不仅发生在一个完全不同的时期（公元前3世纪末），包括成功统一了中国的秦王，以及参与刺杀他的刺客们，都是杰出的人物，而不是普通人。电影的标题《英雄》直截了当地宣布，这是一个关于一个特殊人物的故事。然而谁是英雄，这个词到底意味着什么？
看过电影的观众都知道，这部电影传达的主题其实很简单，即为了结束中国的混乱局面，放弃刺杀秦王的企图是正确的。由于秦王统一中国的功绩，他应该被视为英雄。此外，这四个刺客不仅表现出惊人的武术造诣，而且证明了他们的道德操守令人钦佩，因此应该被视为英雄。然而，根据历史记载，中国的第一位皇帝无疑是一个暴君。于是《英雄》受到许多人的严厉批评并非没有道理。尽管秦王成功“扫六合，天下一统”，难道他还不应该为他的暴行负责吗？或者，他所代表的暴政就应该这样被证明是正当的吗？
首先，除了秦王，影片中没有其他主角是史书中的真实人物，故事与文献记载的有很大的不同。因此，我们可以把皇帝看作君主专制的象征，而不是历史上真正的暴君。其次，虽然秦王和刺客们各有各的英雄特质，但如果英雄是勇气、智慧和高贵的理想典范，那么就没有一个人可以称得上是真正意义上的英雄。
让我们先来看看这些刺客们。正如残剑所指出的，无名，长空和飞雪刺杀秦王的动机无非是他们对秦国的仇恨，因为赵国被秦国所灭。但是就算刺杀秦王成功，那下一步该怎么办？他们似乎什么都不知道。对于飞雪来说，她对秦的仇恨只是一种痴迷，最终导致了自己和残剑双双身亡，她就像“飞雪”一样，毫无意义的消失了。不过，无名似乎在生活中有着更有修养的追求。他说：“武功琴韵，虽不相同，但原理相通。”然而，他对最高境界的认知似乎并不涉及任何具体的政治理论。如果刺杀秦王的任务是他的政治目标，那么没有政治理论的目标注定是失败的，就像他最终被“万箭穿心”一样。因此，无名似乎不需要名字，因为他的野心已化为乌有。
在四位刺客中，长空是唯一从这场悲剧中幸存下来的人，但是最后我们知道：为了纪念他的三个朋友，长空永远放弃了他的剑法。虽然他的生命还在继续，但他看不到未来，似乎在暗示这将是一个无法填补的长久真空（就如他的名字“长空”一样）。与其他战士相比，残剑似乎有更睿智的世界观。他不仅明白剑术和书法有着相同的至高境界（返朴归真），而且认识到为了天下所有人的利益，秦王不能死。因此，残剑可以被视为唯一具有一定政治智慧的刺客。然而，无论是残剑的睿智，还是天真，都无法解释为什么秦王在认识到”剑法的最高境界，则是手中无剑，心中也无剑，是以大胸怀包容一切，那便是不杀，便是和平”之后，仍然决定无名必须死。残剑的思想显然是残缺的，这也许可以解释他的名字。
至于秦王，尽管他拥有无与伦比的智慧和力量，却无法实现他所宣称的“天下一统，百姓安居”理想。他犹豫的那一刻，透露出他内心的一种矛盾：处死无名并不是他真正想做的事，但“不杀”并不能保证他的权力得以维持，也不能保证他建立稳固帝国的野心得以实现。他没能找到更好的选择：残酷无情是唯一的选择。他是孤独的，因为“没想到最了解寡人的竟是寡人通缉的刺客”。对这个强大的秦王来说，这是多么尴尬的两难境地啊！
相较于其他角色的红白绿色调，在整部电影中，秦王是唯一一个以蓝色调呈现的角色。作为一个强大的君主，他的政治智慧很可能在蓝色中得到体现，蓝色往往象征着深刻。但他的蓝色服装和大殿的蓝色调都是相当黑暗的，这暗示了黑暗的一面。此外，在他的宝座前，我们总是看到一串橙色的烛光，在许多镜头中，他的宝座后面悬挂着巨大的红色“剑”字，这表明他的智慧被冲突所困扰。
虽然秦王最终成功征服了其他六国，成为了秦国的最高统治者，但他坐在宝座上时，总是被框在一个小空间里，夹在身后的屏风和前面的一簇点燃的蜡烛之间。讽刺的是：如果他代表皇帝的最高权力，而且没有任何东西高于这种权力，那么他似乎只受到他所代表的最高权力的限制。而这就是任何专制统治者的困境。
此外，在秦王最后一次出现在电影中的长镜头中，他被安置在一个遥远的地方，坐在同一个宝座上，和以前一样被框在同一个小空间里，这位至高无上的统治者出奇地矮小。他小小的身影远远落在后面，我们不禁感到惊讶：这位至高无上的统治者怎么会显得如此微不足道？
现在，《英雄》的真正含义变得很清楚了：没有真正的英雄。基于此，《英雄》的寓言将我们引向了一个全新的历史观：无足轻重的人往往被困在悲惨的困境中，然而举足轻重的人也常常被困在困境中，尽管这种困境与前者不同。因此，我们在历史上经常遇到的困境，可以看作是这两种困境的结合。只要社会仍然基本上处于蒙昧状态，当权者和当权者之下的人都无法将社会从这些可怕的困境中拯救出来。因此，历史上的许多暴政似乎都是这种困境的结果，而不是作为道德上合理的解决方案而产生的。
在《英雄》结尾处，屏幕上半部分是日出的天空，下半部分是连绵起伏的万里长城。最后秦王实现了中国的统一。旭日东升，昭示着一个崭新时代的开始：大秦帝国的建立，中国历史上第一位皇帝也随之诞生，这是结束战国纷乱的胜利。但镜头很快就远离太阳，表示充满希望的时刻不会持续太久。对于大多数朝代来说，开始的繁荣时期是不可持续的，就像太阳的升起只是暂时的，勾起了我们不切实际的希望。更重要的是，长城和山脉是背光的，投下长长的阴影。在仔细审视中国自秦始皇统一以来的历史时，我们必须认识到，这种不协调实际上几乎标志着中国的整个历史。
现在我们也很清楚为什么《英雄》的故事背景设定在2000多年前中华帝国第一次建立的时候。张之前的作品关注的是过去一个世纪左右的中国历史，而《英雄》回顾了两千多年的历史，极大地开阔了我们对历史的视野。事实证明，中国经历的挫折并不局限于过去一个世纪，也不局限于现代中国的困惑，而是几乎从中国诞生之初就一直是存在。对于古代和近代中国来说，可悲的是未能找到一位贤明的君主，或者说一位真正的英雄。这就是英雄的启示。
武术电影通常以其娱乐价值而闻名：激动人心的武打镜头、浪漫的铁骨柔情、理想化的勇气和正直，以及幸福的结局。尽管这些电影可能很吸引人，但他们通常并不关心知识分子的复杂性。在《英雄》之前，这类电影中只有少数几部表现出了理论深度。如《卧虎藏龙》无论是在故事情节还是电影技巧上，都很难找到像《英雄》那样深刻的意义。《英雄》以其强大的智慧和高度复杂的艺术手法，光荣地为华语电影开拓一个全新的流派。
