肯尼迪家族是一个对美国政治有着深远影响的爱尔兰裔美国人，从老约瑟夫·帕特里克·肯尼迪担任美国驻英国大使开始发迹，整个家族在约翰·肯尼迪1961年宣誓担任第35任美国总统时到达政治领域的巅峰。
但是肯尼迪家族命运多舛，多名成员遭遇不测，一系列不幸的意外事件也被称为“肯尼迪诅咒”。 家族成员中小约瑟夫·P·肯尼迪、凯瑟琳·肯尼迪和小约翰·F·肯尼迪皆死于空难。
整个家族中，尤以前总统约翰·肯尼迪最为显赫，也最为悲情。1963年他还在总统之位的他在德州达拉斯市遇刺身亡，唯一的儿子小约翰·肯尼迪也在1999年驾驶一架PA-32型飞机时不幸遇难，唯一在世的只有女儿卡洛琳·肯尼迪，曾任美国驻日本大使。
图1、小肯尼迪和父亲
肯尼迪总统遇袭37年之后，1999年7月16日悲剧再度来袭。
当天，小约翰·肯尼迪将和他妻子卡罗琳·贝塞特去参加家族成员的婚礼，一同前往的还有妻子的姐姐劳伦·贝赛特，她将搭乘一段路程去玛莎文雅。小约翰·肯尼迪的飞行驾照刚取得1年时间，但现在是他1个月多月前运动中摔断脚踝后的首次飞行。
飞机为小约翰逊·肯尼迪在1998年购买的二手派珀PA-32R型通用飞机，注册编号N9253N，在当时那是一架性能不错的单发六座通用航飞机，其搭载了GPS定位系统等设备，这架飞机最大的特点还在于后排拥有面对面的4个座位。
图2、和失事飞机相似的派珀飞机
小肯尼迪此次的行程是先飞到玛莎文雅，然后再飞往目的地海恩尼斯港，这也是他相对熟悉的航路。因妻子周末购物遭遇堵车，小肯尼迪一行在晚上8:40开始起飞，这比原计划延迟了2个多小时。
在美国，通用航空飞行大多采用目视飞行规则（VFR），小约翰·肯尼迪的飞行高度只有1676米，他们将沿着海岸线从长岛海湾一直向南，预计很快便到达第一个目的地。
但是直至过了晚上10点钟，玛莎文雅的空管员也没有联系到小约翰·肯尼迪的座机，随着时间的流逝，飞机发生事故的可能性就增大许多。
肯尼迪家族一直和悲剧相伴，小肯尼迪的伯伯小约瑟夫·肯尼迪在第二次世界大战中死于飞机事故，他的父亲（约翰·肯尼迪）和叔叔（美国总统候选人罗伯特·弗朗西斯·肯尼迪）分别于1963年和1968年遇刺身亡。
事发次日凌晨3点，美国联邦航空总署联系海巡队开始搜寻小肯尼迪的飞机。海巡队出动后收效甚微，因为小肯尼迪并没有报出明确的飞行路线，这让海巡队无从下手。不同于民航客机，飞行高度很低的私人通用航空飞机并不受严格的航空管制，搜救队需要动用雷达数据以推测出飞机的最后位置，但这也只是一个大致位置，飞机离开海岸后，雷达只能追踪到335米高度以上的飞机。
图3、NBC报道小肯尼迪飞机失踪的新闻画面
美国军方和当地的执法单位和海巡队一起组成联合搜救队展开行动。在当时的环境下，小肯尼迪即使采取海上迫降程序，冰冷的海水也会要了他们的性命。他失踪的消息也通过新闻媒体的传播震惊的全美，在开放的海域寻找一架失事的小型飞机困难重重，有民众自发使用私人船只投入到搜寻的队伍中。
小肯尼迪失踪两天后，搜救队在事发海域有了新的发现，队员在玛莎文雅的海岸附近发现了飞机的漂浮的飞机残骸，包括部分起落架轮胎、坐垫、行李箱，还有很多无法辨认的东西。
美国国家运输安全委员会（NTSB）也开始介入调查，调查员开始推测这到底是一起故意犯罪案件，还是无意的坠机事件。调查组的资料显示小肯尼迪曾受到过三次绑架威胁，最近一次在四年之前。
图4、小肯尼迪座机飞行轨迹示意图
小肯尼迪身份的特殊性也让恐怖袭击、炸弹爆炸成为关键词，而破解这些疑问的答案就在飞机的残骸上，海军也派出了潜水员打捞沉入海底的残骸。
调查员导出雷达数据拼凑出了飞机的轨迹。小肯尼迪在离开海岸后，突然远离了玛莎文雅48公里处坠向海面。记录显示飞机做了一连串不正常的机动动作，先是下降然后右转爬升，水平飞行一分钟后再度左右转向，最后陷入高速俯冲状态。
小约翰·肯尼迪坠机事件也给美国国家运输安全委员会（NTSB）带来空前压力，身为前总统之子，这起空难的事故原因也引起世人的广泛关注。
图5、小肯尼迪在父亲葬礼上令人动容的举动
虽然小肯尼迪还没有正式步入政坛，但是他的一举一动都自动带有“光环”加持，不仅仅是因为他俊朗的外表，其父亲的传奇经历也给小肯尼迪带来更多的关注度。
前总统约翰·肯尼迪遇刺身亡时，小约翰·肯尼迪还不到三岁，他在父亲棺木经过时敬礼的动作也成为那个时代美国人的记忆。
事故发生4天后美国海军在找到了飞机残骸和三人的遗体，调查员通过检查飞机的4个部位，包括两个机翼和机尾、机鼻的残骸后，确定飞机并未发生空中相撞或空中解体。残骸显示这是飞机撞击水面后才解体，这也排除了炸弹爆炸因素。
调查人员找到了四分之三的飞机残骸，他们将这些残骸拼凑出飞机的模样。依照当时的法规小型通用飞机不用强制安装“黑匣子”，调查员只能依赖寻找到的其他证据推断出事故发生的原因。
图6、水中打捞上来的飞机残骸
调查员首先发现一个问题：飞机的右翼比左翼受损严重，飞机的天花板受损严重而地板却毫发无损。
这也逐渐拼凑出当时飞机的飞行姿态，飞机进入倒飞状态，然后向右倾斜着撞击水面。现在调查员知道了飞机撞击坠毁时的姿态，但是具体原因还不得而知。
小肯尼迪的这架派珀飞机是单发螺旋桨式通用飞机，一旦发动机出现故障，飞机会马上失去动力。调查员检查螺旋桨叶片的情况后，发现直至落水时飞机依然处于有动力的状态，发动机故障方面的问题也排除了。
正常驾驶中，飞行员通过钢索来控制飞机的副翼、襟翼、升降舵和方向舵，如果这些钢索的可靠性出现问题也有可能造成灾难性后果。调查员详细研究了飞机飞控系统也没有发现任何问题，钢索只是由于巨大的冲击力造成了断裂，没有证据显示钢索在飞机坠毁前失效。
图7、飞机仪表盘残骸
调查组将方向转向机载仪器方面，其中一个重要的仪器就是姿态仪，这种仪器是显示飞机相对于地平线的姿态，飞行员能通过姿态仪判断飞机姿态为偏左还是偏右，偏上还是偏下。其工作原理是一个旋转的陀螺，不论飞机的姿态如何变化，此陀螺的定轴性在空间保持相同，因而能显示出飞机的俯仰及偏左偏右的姿态。
图8、时任美国总统特朗普和小肯尼迪、
事故原因到底是什么呢？
