长江、珠江、丽江、嘉陵江，黄河、洛河、渭河、流沙河，江和河从字面上来看，都和水有关，而且江和河都差不多，那么为什么会存在两种不同的称呼呢？其实江和河的名称和区别是随着历史的演变而变化的，并且关于它们的来源还有着不同的解释。
最受大家认同的说法是，最早的时候，江和河统一称为水。之后，出现了“川”，川这个字出现后紧接着有了江这个字，这个字最早出现在金文中，而且这个字在金文中的含义就是“诸水之中最大者”。江这个字在古代楚地用的比较多，也就是在现在的湖南、湖北、重庆、安徽、江苏等地方。所以可以看出，江是河流在南方的统称。
之后，河就出现了，《水经.河水注》中记载“河者，水之伯”，意思是，河是水流中最大的河流。而在古代，“河”专指黄河。《诗经》里的“坎坎伐檀兮，置之河之千兮”，《尔雅》里的“江、河、淮、济为四渡”，里面的河都指的是黄河。而到了《汉书》，里面写到“中国川源以百数，莫著于四渎，而以黄河为宗”。从这里可以看出，大约在公元100年左右，出现了黄河这个正式的叫法。
另一种说法是，江和河的来源都和动物有关。据说江这个字来源于孔雀的叫声，因为孔雀在古代遍布于长江流域，它的叫声被认为是长江民族的代表，因此就用和孔雀叫声类似的江来代替长江了。虽然河的语音源头目前还不能确定，但可以肯定的是，它在很大程度上与鼾声有关。而打鼾又与老虎有关，所以河的名称由来可能也和老虎打鼾有关。
现在我们区分江和河，大多是根据地理因素。地理因素也有几个不同的区分标准。
1. 按照地理区域来划分，北方的河流多叫河，如洛河、渭河，南方的多叫江，如珠江、丽江；
2. 按照长江为界限来划分，长江以北的河流称为河，长江以南的河流称为江；
3. 按照河流走向来区分，流入内海或湖泊的河流称为河，流入外海或者大洋的称为江；
4. 按照盈水期和枯水期来划分，盈水期和枯水期不明显的称为江，盈水期和枯水期明显的称为河。
不过，上述这些区分的方式都只是一个大致的规律，很多时候，一条河流究竟是叫江还是叫河，还取决于历史及文化，所以不能一概而论。
