现代钢笔源于西方，历史有两百年左右。而中国的硬笔书法历史则已有至少两千余年，其起源可追溯至殷商时期，甲骨文中即有最古老的硬笔字。
在中国，千年前的书写者以木笔、竹锥笔、苇管笔、骨笔、红柳木笔蘸墨写成硬笔书法。这些笔的笔舌形制及原理与现代钢笔已非常接近。考古学家在各大遗址中接连找到了这些书写工具实物。
苇管笔
红柳木笔
双瓣合尖竹管笔
敦煌莫高窟藏经洞出土的经卷中，就发现了古代的硬笔书法写本。
目前已鉴别出的敦煌硬笔写本达两万多页，有纸本、绢本；包括了汉文、梵文、突厥、吐蕃、回鹘、西夏等多种古民族文字；内容涉及佛经、文学作品、契卷书信和经帖杂文；书体包括硬笔楷书、行书、行草、草书等。
▲《李峤杂咏》敦煌发现的最早汉文硬笔写本，书写年代在公元766－779年间
▲敦煌文书《“前生修福得闻”诗》残卷
上有毛笔楷书（右二行）和硬笔行草（左二行）
▲推十二月得病法
▲新菩萨经
▲比丘尼真净、真惠祭薛阇黎文
敦煌学家李正宇认为，中国书法的诞生可以说是从硬笔书法开始的。汉字硬笔书法起源于殷商，盛行于周、秦代，式微于毛笔出现后的秦汉至民国时期，近现代再度成为汉字书写的主要工具。两千多年来，汉字硬笔书法从未间断，是贯穿中国五千年书法史全过程的通脉。
▲菩萨手持硬笔图
