想象一下我们可以回到过去，回到大爆炸之初，回到地球上的生命刚刚出现的时候。 关于化学如何让位于生物学 ，生命如何产生并主宰我们的世界 ，的确时间将细节都埋没了，被我们不断变化的星球历史超过40亿年所扫除。然而，地球生命起源的秘密将是寻找宇宙其他地方生命的宝贵指南。
NASA泰坦星无人探测器
远方的泰坦星
远在我们太阳系的寒冷深处，土星最大的卫星土卫六也被称为“泰坦星”。泰坦星拥有浓厚的大气，富含氮和碳。沙丘在其表面翻腾，山脉丘陵和峡谷横跨整个星球，异常壮观！雨水从天而降，形成蜿蜒的河流，为湖泊和海洋提供活力。在那里有机化合物可以经历复杂的化学反应，形成在许多方面可能类似于地球上生命首先出现的“原始汤”的东西。海水蒸发上升回到天空，形成新的云层和新的阵雨，形成一个与地球相似的循环。
即便如此，泰坦星还是与地球有很大的不同。泰坦的“河道”由碳氢化合物 - 液态甲烷和乙烷组成。它的“沙子”是由碳氢化合物组成的，相同的挥发性化合物具有独特的气味，除了泰坦星的低温冷冻固体。地表由水冰构成，虽然在深度冻结时变得像岩石一样坚硬。地壳隐藏的也是如此：一个像地球上发现的液态海洋。专家预计，这个没有阳光的地下水库的水温与太平洋浅滩的温度相同。
泰坦星探测任务启动
在泰坦星上过去的40亿年中，从天上降下的甘露分子可能仍然被冻结在那里基本上没有变化，等待来自地球的科学家来发现。美国航空航天局NASA宣布一个名为Dragonfly的新任务，将于2026年发射预计探测器在2034年到达泰坦星。这一革命性的任务在短短几年前是不可想象的。
对于科学家来说，泰坦星一直处于有机化学的混合之中，混合了复杂分子的混合物，这些分子很可能是真正的外星生物学的前身。泰坦星一直在进行化学实验数亿年甚至数十亿年，我们想要做的就是去了解那些实验的结果。
首先，这项对外太阳系的非常规任务利用了现代无人机技术。这艘宇宙飞船将成为无人机和着陆器，旨在利用泰坦星的引力场和空气动力学来最大化其探索能力。出于目的不同Dragonfly上的仪器与美国宇航局的好奇号火星探测器上的仪器并不完全不同。然而，无人探测器具备寻找生命的直接化学证据的能力所谓的生物印记，无论生命是基于水和碳，还是基于更奇特的化学物质。就像好奇号一样Dragonfly将采用核能供电，携带放射性同位素热电发电机。
从技术上讲，Dragonfly将是一个双四轴飞行器，或者是一架八轴飞行器，拥有两组四个转子，可以将它运送到土星卫星上的各种地质区域。当然，任务的计划飞行目前是模糊的轮廓。Dragonfly配备了一套用于检测复杂有机物和生物印记的科学仪器，还将带来测量泰坦表面下地震活动的能力能探测泰坦星地表下是否隐藏着海洋。
任务前夕的准备
2034年看似遥远的未来，但科学家们已经在为这次探测任务做准备，这在很大程度上是通过在实验室中模拟部分泰坦星。考虑到地表极冷，以及地表下面的海洋施加的巨大压力，这一点极具挑战性。在伊利诺伊大学芝加哥分校，生物地球化学家Fabien Kenig及其同事开发了一种独一无二的实验，旨在复制泰坦海洋中一系列乒乓球大小孵化室的压力和温度。
每个室将播种微生物，这些微生物在高压陆地环境中茁壮成长。该团队计划将这些生物的增量世代慢慢暴露在更高的压力和更低的温度下，测试地球生物学进化和适应的能力。研究人员希望产生可能模仿泰坦星地下水域中任何微生物的微生物群。最后一步是将任何有生命的生物置于更严酷的泰坦星件下测试他们繁殖和成长的能力。
泰坦可能存在的任何形式的生命都应该像生命在地球上最极端但可生存的环境中一样运作，寻找维持，生长和繁殖的能源。
期盼与展望
Dragonfly目前是最大胆，最具变革性的太空任务之一。去探索一个与地球神似的泰坦星让人们激动不已。它提供了一个超越地球地质视野的机会，寻找生物学的宇宙基础：什么是生命？它是如何开始的？如果其他世界有生命，它会是什么样子？我们现在距离回答这个问题还有一小步，为即将到来的时空飞跃开辟了道路。
宇宙太大了，好在我们已经启程了！
