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土星的卫星泰坦大小不到地球的一半，有着浓厚的大气层。对于“蜻蜓”飞行器来说条件十分完美。
NASA宣布，一架名叫蜻蜓的旋翼机着陆器将会踏上其飞往泰坦的八年旅程，2026年发射，到达时间为2034年。泰坦的运行轨道目前离地球有8亿英里的距离。去往那里的探测器和我们以前发射的任何至地外的东西都不一样：这次的探测器将会围绕泰坦飞行。
“蜻蜓”号飞行器在土卫泰坦上着陆后会做些什么？
“蜻蜓”号着陆器由约翰霍普金斯应用物理实验室设计并制作，到达泰坦后将会对其表层物质取样并测量其表层的有机物质组成。着陆器还将探索不同的地点，以衡量泰坦上环境的可居住性，调查生命起源以前的化学物质的演变，甚至搜索有关水基或烃基生命有关的化学线索。
“在地球上，我们无法回到过去了解有关生命起源的化学物质，” 美国航空航天局(NASA) “新疆域”任务的首席项目科学家柯特·尼布尔(Curt Niebur)在一个电视放送公告中说道。“但是我们可以到泰坦星上去研究那里的这种物质。”
“蜻蜓”号着陆器会像一架消费者无人机一样飞行，还会使用其推进器飞至这颗卫星上的几十个地点，正如下方的动画所示。
“蜻蜓”号着陆器是一架自动无人机，能从7亿英里外的地方远程控制。泰坦星正好相当于一个完美的化学实验室。
“泰坦星是一个令人惊叹、非常复杂的目的地，”来自APL的“蜻蜓”号主要研究员伊丽莎白·泰特告诉记者。“我们不知道地球上的生命是如何从化学物质演变成生物的，但我们知道这个生命起源前的很多事情正在如今的泰坦星上切实发生，能够探索并看见在这个奇异世界等待我们的事情，这是我们令感到非常激动的一个机会。”
泰特还说，泰坦星有外星生命存在的所有因素：
“泰坦是一个完美的化学实验室，让我们去了解生命起源前的化学物质，也就是化学物质演变成生物之前的物质。我们知道泰坦的表层上有丰富且复杂的有机物质。还有阳光形式的能量，也正是这种能量使得大气层中产生了非常复杂的化学物质。我们还知道过去在泰坦表面存在液态水。所以，我们已知的生命进化的必要因素都存在于泰坦的表层。”
泰坦比水星大，是我们太阳系中第二大的卫星。它围绕土星运行，离太阳有8.86亿英里，是地球离太阳距离的约十倍。由于离太阳太远，泰坦的表面温度在-290华氏度左右。
图解：-泰坦 拍摄于卡西尼—惠更斯计划
约翰霍普金斯应用物理实验室团队将充分利用NASA卡西尼计划得来的有价值的数据来选择目标。卡西尼计划有一部分是欧洲空间局制作并操控的惠更斯探测器，在登上泰坦，成为史上第一架登陆泰坦的探测器。
“蜻蜓”号着陆器将于泰坦何处着陆？
“蜻蜓”号着陆器将首先在泰坦赤道的“香格里拉”沙丘（类似于南非的纳米比亚线形沙丘）着陆，然后继续通过一系列“蛙跳”的方式飞行五英里左右，去往其他区域，途中经过令人惊叹的各种地质风貌，“蜻蜓”号着陆器也将停下采样。
“蜻蜓”号着陆器会飞往塞尔克撞击坑，因为这里有证据表明过去存在液态水和有机物——包含碳原子，结合水、氧、氮和能量的复杂分子，这些成分在一起可组成生命。
谁来控制“蜻蜓”？它如何飞行？
“蜻蜓”是一台无人机，能满足其所有的目标功能，将于7亿英里外的地球远程控制。
“蜻蜓”和火星漫游者探测器差不多大小，有四组共八个旋翼提供全方位操作。土星的无线电传到地球需用时超过80分钟，所以“蜻蜓”的自动导航和危险探测技术需要全面的测试和完善。
如果环境不适合长途航行（“蜻蜓”最远可一次性飞行八九公里），探测器可以在一系列的短程航行中找到适合的道路。
图解：“蜻蜓”不像其他任何发射至太空的物体
尽管泰坦大气层中是甲烷，但其浓度仍然和地球的大气层差不多。这使得“蜻蜓”可以高效率地进行测试并完善其空气动力系统。
“蜻蜓”由多任务放射性同位素热电发电机（MMRTG）核动力源提供动力，着陆后，预计为“蜻蜓”将提供2.5年的寿命。
用于对泰坦表面取样的着陆滑轨带有小型钻头。探测器周身安有摄像头，包括几个高分辨率的摄像头和两条位于顶部的用来接受指令、传输数据的高增益天线。
“我们还不习惯这样操作太空飞行，”泰特说，“但是因为“蜻蜓”要飞行，所以我们需要考虑空气动力学。所以，我们采取了保护措施，确保飞行的时候不会有太多负担。”
“天线可以移动，可指向地球，我们便可以交流。这也意味着我们可以用高增益天线上的镜头拍摄着陆器在不同地点停留时周围的全景。”
“蜻蜓”将是一组无人任务中的一部分，这些任务将帮助改变我们对宇宙运行的理解，包括冥王星和柯伊伯带的新地平线，木星的朱诺，小行星贝努鸟的欧西里斯-雷克斯。这项任务是美国宇航局新疆界计划的一部分，该计划监督我们太阳系的探索。
参考资料
1.WJ百科全书
2.天文学名词
3. 亦然-inverse-Scott Snowden
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