具有有机共生作用的下地壳样品的显微照片（Frieder Klein/WHOI）
生命通常看起来稀少而脆弱，但我们的生物已经很好地在地球上渗透。微生物只是在意想不到的时间和极端的地方不断生长，最新发现的微生物出现在地壳下部的海底深处。
伍兹霍尔海洋学研究所（WHOI）的微生物学家弗吉尼亚·埃支科姆（Virginia Edgcomb）说：“下层地壳是探索地球上生命的最后领域之一。”
埃支科姆，同济大学海洋地质学家李江涛和他的同事们分析了从印度洋海底山脊亚特兰蒂斯浅滩（Atlantis Bank）钻取的岩石样本。
在这里，沿着断层线上升的岩浆推高了它上面的土层，使下层地壳暴露于上方的海洋，使科学家更容易进入通常被锁定在上层地壳玄武岩之下的地质层。
亚特兰蒂斯浅滩钻探现场的洋壳图。（Li et al.，Nature，）
在海底以下800米的粗糙、冷却的岩浆中，研究人员发现了稀疏但多样的微生物，它们设法在这种严酷的黑暗中继续生存。
这些生物包括Chroococcidiopsis，属于已知能够在极端条件下生存的蓝藻，和假单胞菌属的细菌，它们可以有多种代谢能量的方式。
WHOI的生物化学家巴拉斯科维·马拉（Paraskevi Mara）指出：“这些生物在海底恶劣的环境中艰难生存。”
许多极端嗜热菌是自养生物，是产生自身食物的生物，就像植物通过光合作用的阳光所做的那样。这些微生物包括代谢在智利恶劣的干旱阿塔卡马沙漠以下80厘米处发现的甲烷的微生物，或在地面以下深处使用氢的蓝细菌。
但是，出乎意料的是，研究人员发现，这些下层地壳微生物中至少有一些不是那么自给自足。
埃支科姆解释说：“我们采用了全新的方法来真正尝试尽可能深入地探索这些珍贵的样品。”
分析酶的活性、脂质生物标志物和基因表达可以使研究人员确定某些微生物依靠分解有机物来维持生命。它们很可能以有机分子碎片为食，例如氨基酸片段和少量脂肪，这些营养物渗入大洋地壳裂缝的水中。
一些微生物还具有将碳储存在细胞中的能力，而另一些微生物则可以从多环芳烃类的坚韧分子中提取碳。
李江涛及其同事在论文中写道，这些“微生物有效地回收利用并存储了可用的有机化合物”。
在这个地质层中的其他地方是否存在类似的生命还有待观察，因为地球下层地壳的其他区域将无法获得相同的水养分。然而，如此深的生命证据确实扩大了地球碳循环的范围。
埃支科姆说：“考虑到深海生物圈的体积，包括较低的洋壳，即使新陈代谢速率很慢，也相当于大量的碳。”
该研究已发表在《自然》杂志上。
