导火索：林则徐虎门销烟
在经历工业革命后，英美和其它国家的经济高速发展，迫切地想要找到可以倾销商品的地方，并寻求廉价的原材料供应国内工业发展，远在东方的中国幅员辽阔，资源丰富，人口众多，自然而然就成了各国想要占领的市场。
最开始因为清朝长期实行的闭关锁国政策，皇帝认为大清国啥都不缺，完美能够自给自足，拒绝商品流入国内，时间一久，就形成了贸易顺差，英国进口的茶叶丝绸和瓷器，在西欧很受欢迎，但本土出口的羊毛呢绒在中国几乎卖不出去，很长一段时间，英国都是“入超”的局面，即进口远远大于出口。
为了改变这种局面，鸦片开始作为商品开始流入中国，并且受到狂热的追捧，就连亲王皇戚都难逃诱惑，沿海的官员甚至动用官船在近海和鸦片贩子交易，再将鸦片运往内陆，开设烟馆，荼毒国民，鸦片很容易使人上瘾，摧残吸食者的身心健康，大量真金白银外流的同时，又引发财政危机，大清国危在旦夕。
1839年6月3日，清朝委派钦差大臣林则徐禁烟，在广东虎门海滩当众销毁200多万斤鸦片，此举振奋民心，但同样威胁到英国的利益，后来演变成第一次鸦片战争的导火索。
根本原因：英国完成工业革命，为开辟中国市场，倾销商品，掠夺廉价的原材料。
第一次鸦片战争，（英国也称其为通商战争），18世纪60年代英国便开始了工业革命，当时的英国已经发展成世界顶尖强国，殖民地更是多到数不清的地步，是名副其实的“日不落”帝国，工业高速发展，就迫切想要扩大商品市场，争夺原料产地，而中国作为一个资源大国，自然也就成了英国重点“照顾”的对象。
在18世纪，英国就已经实行了金本位贸易政策，而清朝仍以银两作为市场流通货币，这就使得英国在清朝采购商品所需的银两必须从欧洲大陆兑换，频繁的金银买卖，不仅手续繁琐，还白白损失了大量的利润，再加之清朝高额的关税，（据说达到了20%），让英国苦不堪言，其实也就是少赚了点钱而已，但在资本家眼里，少赚等同于血亏。
种种因素综合证明，鸦片战争迟早会爆发，虎门销烟只是个合理的借口而已。
直接原因：英国要扭转对华贸易逆差和维护鸦片战争
清朝长期的闭关锁国政策，严重阻碍了中国的发展，加之国防空虚，军备废弛，大量吸食鸦片，军队战斗力严重不足，清王朝统治的腐败，对人民群众的剥削压迫，内部矛盾爆发，封建制度濒临解体，英国列强的到来，只是加快了这个过程。
英国用枪炮强行打开了中国的关口，打得清政府毫无还手之力，目的就是维护鸦片贸易，让其正当化，因为鸦片的流通，才使得英国从“入超”转变为“出超”，卷走了清朝数亿真金白银，这块肥肉是无论如何都不能轻易抛弃的。
第一次鸦片战争爆发的全过程
1840年6月，英国舰队抵达广东海面，封锁珠江口进行挑衅，鸦片战争自此爆发，直到1842年，战争才以清王朝失败而告终，据不完全统计，当时参战的英国军队仅有19000人，而清朝的军队多达数十万，武器装备的差距，军队战斗力的差距，落后的封建制度和先进的资本主义制度的差距，都奠定了清王朝必败的基调。
鸦片战争的惨败后，清政府被迫签订了《南京条约》，这是中国近代第一个不平等条约，社会性质发生了巨大的改变，从封建社会直接沦落为半殖民地半封建社会，同时也揭开了各国列强陆续侵略中国的序幕。
《南京条约》最主要的两点，五口通商和协商关税，开放广州、厦门、福州、宁波和上海五处通商口岸，便于英国商品输入输出，进出口的税款，清王朝必须与英国协商，一个国家，连自己的关税都无法制定，这很悲哀！
除此之外，条约还把香港岛割让给英国，同时赔偿2100万元巨款。
总结：
第一次鸦片战争打开了清王朝闭关锁国的国门，领土主权遭到侵犯，关税主权遭到破坏，巨额的赔款，让原本就不富裕的清王朝雪上加霜，但战争让我们意识到落后就要挨打，落后的封建制度，在资本主义制度面前，不堪一击，需要自此做出改变，师夷长技以制夷。
