《爱莲说》是周敦颐留下的千古名篇，甚至对于今天绝大多数的国人而言，是通过《爱莲说》而知道周敦颐的，反倒是对他的哲学(或者说道学或理学)不甚了了，可谓是买椟而还珠也。《爱莲说》固然是一篇美文，但是与周敦颐的《太极图说》和《通书》相比，正如美椟之与宝珠也。濂溪作为一个文学家是远远及不上他作为一个哲学家的地位的，哲学才是他的主业，他的圣心哲思所在。文学不过是随意所至，信手拈来。
水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊。自李唐来，世人甚爱牡丹。予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。
予谓菊，花之隐逸者也;牡丹，花之富贵者也;莲，花之君子者也。噫!菊之爱，陶后鲜有闻。莲之爱，同予者何人?牡丹之爱，宜乎众矣!
这一篇散文就是著名的《爱莲说》，其实看起来很朴实，没有楚辞之雄奇，没有汉赋之恢弘，没有南朝骈文之绮丽，也没有唐诗、宋词之韵律，它的特点就是平淡。但就是这种平淡却成为中国古代文学发展的最高境界，浸染着理学精神的散文以平淡为最美，以文以载道为旨归，以不溺于文词习气、不作无病呻吟为读书人的精神追求。
这种文以载道的精神就是从周敦颐开始的，从理论到实践都是从周敦颐开始的，周敦颐的《通书·文辞》第一次提出了“文，所以载道也”的理论，而他是这样说的也是这样做的，从《爱莲说》开始的，以文以载道为旨趣，追求平淡之美的理学文章，后世理学家归之为“濂洛风雅”。《爱莲说》就是濂洛风雅这类文章的范文与经典，我们从此后千年的理学文脉中看到它的影子。
《爱莲说》全文只有149字(含标点符号)，却表达了一个深刻的为人处世的哲理。散文开宗明义，以花喻人。陶渊明独爱菊，世人皆爱牡丹，而濂溪独爱莲花。为何?因为菊花乃是花之隐逸者，不为五斗米折腰的意境虽高，然终非儒家所宗，真正的儒家当以天下苍生为念，出仕为官，造福一方，非为利禄。而牡丹则是花之富贵者也，世人无不爱之，犹如我等凡夫俗子，谁能经得起富贵的诱惑?
而莲则是花之君子者也，儒家所宗的盛德之君子，当“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”，特别难得。“出淤泥而不染”，世人已经很难做到了，更何况“濯清涟而不妖”。我们看商界、官场、娱乐圈里面，有几个能出淤泥而不染?大多逃不过近朱者赤，近墨者黑罢了。而至于“濯清涟而不妖”，则更为难得。当一个人历经千辛万苦，爬到社会金字塔的顶层，高高在上的时候，有多少人能够保持本心的善良，真正地能以天下苍生为念，以为人民服务为乐趣?我们今天看这社会上有太多的官二代、富二代，明星大腕，高官名流，胡作非为，有几人能不妖?
“中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉”。这段话其实在告诉我们，作为儒家之君子，当如莲花一样，加强修养和自律，盛德之君子，既能够春风化雨，香远益清，又能够使人敬畏，可远观而不可亵玩焉!
《爱莲说》的魅力就在这里，虽然在当时，周敦颐的同道之人并不多，但是到了后世，爱莲之人甚至超过了爱牡丹之人。周敦颐的人品甚高，时人就称他有仙风道骨，光风霁月。程颢就回忆说，某自见周敦颐以后，如在春风中坐了一个月一般，又说，再见周茂叔，有弄月吟风之意。就是让人感觉特别舒服，特别自在。而且周敦颐也特别善于开发人，是个杰出的教育家，二程兄弟在十五六岁时，跟随周敦颐游学一年，结果成为一代宗师开辟伊洛学派，世所传之“北宋五子”，周敦颐师徒即占了三个，而张载亦是因二程启发而得以窥见入圣之门，惟有邵雍艰苦自学，卓然自成一家!
