八大山人原名朱耷，他是明太祖朱元璋第十七子朱权的九世孙，明朝灭亡后出家为僧，后又改信道教，一生坎坷，曾一度精神失常。也许因为是明朝宗室后裔，因此八大山人所绘的画，笔情恣纵，不拘成法。所作残山剩水，往往河颠树倒，满目荒凉，寄托了山河破碎的亡国之痛。正如郑板桥所说：“国破家亡鬃总皤，一囊诗画作头陀；横涂竖抹千千幅，墨点无多泪点多。”
八大山人的花鸟画题材广泛，师古人而有变法，强调缘物寄情，画境清奇幽冷。他所绘的画、八哥、鸭子、猫等动物，都倔强地昂着头，眼睛更是夸张奇特，有的甚至画成方形，眼珠点得又大又黑，往往点在眼眶的近上角，显出“白眼向人”、不肯妥协的神情。作为一位禅坛高僧，他的画中，处处透出佛理禅机。八大的绘画，笔墨造型“不拘成法”、“奇古天真”。形象组合违背常规、浪漫无羁，呈现人性的本真和生命的实在。形成了别具灵奇的意境。
这种艺术特点，自然是受禅宗“物我同化”、“物我合一”的“意境说”的影响。因此在他的绘画中，常不为时空所局限。如张彦远所说：“得心应手，意到便成。造理入神，迥得天意。”这种特色，在他的水墨写意画中，得到了充分的诠释。
“不求形似，但求生韵”，把中国的写意画推向了能够强烈抒发内心情感的高境界。这就是八大山人的艺术世界和生命世界。
八大山人的绘画，虽下笔不多，但其“神韵生动”，那怕是画一块石头，也是由一团元气，团结而成，都是充满生命感的。这种“神韵生动”在“扬州画派”的“扬州八怪”，晚清的任伯年，以及近代画家的绘画的创作中，都有体现。在这当中，最有名的当属齐白石画的虾，他画的虾，灵活生动、生气十足，虽落墨不繁，但又无不形神兼备。对他同时代画家的绘画有相当大的影响，这些不能说与八大山人的绘画风格没有关系。
八大山人 荷花水鸟图轴 纸本水墨 126.3×45.9cm
