八大山人原名朱耷,他是明太祖朱元璋第十七子朱权的九世孙,明朝灭亡后出家为僧,后又改信道教,一生坎坷,曾一度精神失常。也许因为是明朝宗室后裔,因此八大山人所绘的画,笔情恣纵,不拘成法。所作残山剩水,往往河颠树倒,满目荒凉,寄托了山河破碎的亡国之痛。正如郑板桥所说:“国破家亡鬃总皤,一囊诗画作头陀;横涂竖抹千千幅,墨点无多泪点多。”
八大山人的花鸟画题材广泛,师古人而有变法,强调缘物寄情,画境清奇幽冷。他所绘的画、八哥、鸭子、猫等动物,都倔强地昂着头,眼睛更是夸张奇特,有的甚至画成方形,眼珠点得又大又黑,往往点在眼眶的近上角,显出“白眼向人”、不肯妥协的神情。作为一位禅坛高僧,他的画中,处处透出佛理禅机。八大的绘画,笔墨造型“不拘成法”、“奇古天真”。形象组合违背常规、浪漫无羁,呈现人性的本真和生命的实在。形成了别具灵奇的意境。
这种艺术特点,自然是受禅宗“物我同化”、“物我合一”的“意境说”的影响。因此在他的绘画中,常不为时空所局限。如张彦远所说:“得心应手,意到便成。造理入神,迥得天意。”这种特色,在他的水墨写意画中,得到了充分的诠释。
“不求形似,但求生韵”,把中国的写意画推向了能够强烈抒发内心情感的高境界。这就是八大山人的艺术世界和生命世界。
八大山人的绘画,虽下笔不多,但其“神韵生动”,那怕是画一块石头,也是由一团元气,团结而成,都是充满生命感的。这种“神韵生动”在“扬州画派”的“扬州八怪”,晚清的任伯年,以及近代画家的绘画的创作中,都有体现。在这当中,最有名的当属齐白石画的虾,他画的虾,灵活生动、生气十足,虽落墨不繁,但又无不形神兼备。对他同时代画家的绘画有相当大的影响,这些不能说与八大山人的绘画风格没有关系。
八大山人 荷花水鸟图轴 纸本水墨 126.3×45.9cm